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知识的领航者:神经科学是21世纪人类面临的挑战
在我们的头颅里面,有一个惊人的、重约1.5公斤、由亿万个微小的细胞组成的器官。它使我们能感知到周围的世界,也使我们能够思想和谈话。脑是人体最复杂的器官,也是地球上最复杂的东西。
脑的研究涉及多学科的科学家和医生,从分子生物学到实验心理学,还有解剖学、生理学和药理学等。因为他们有共同的兴趣,因而开创了一个新的学科叫做神经科学——脑的科学。
脑是由神经细胞(或称为神经元)——它的建筑砖块——组成的,这些神经细胞被连接在不同的网络上,而这些网络不断地处于电子和化学活动的状态。脑能看、听、嗅和感觉,它能感觉疼痛,而且它的化学特性又具有能控制疼痛的难受程度的作用。它有几个区域致力于协调我们的运动而执行复杂的动作——例如给你的配偶发短信。
能做这些和其它许多事情的脑不是一生下来就完善的:它是根据我们的基因“制定的计划”逐渐发育而成的。当这些基因中的一个或几个发生变异时,各种各样的问题就会出现,譬如诵读困难。
脑能记住电话号码和最近一个圣诞节你所做过的事,并且幸运的是,还能记住你考试中的许多重要信息!但是,正如你所知,脑也能时常忘记重要的事情。它还能感到压力大和疲倦,因此脑也需要有规律的放松和睡眠。
目前在神经科学领域仍有很多问题尚待发现和研究。新技术——如可以接触细胞表面的特殊电极、光学显像、人脑扫描机器、包含人工脑电路的硅片等——正在改变着现代神经科学的面貌。因此,神经科学,即脑科学,毫无疑问是21世纪的一门科学,并且是我们面临的最重要的挑战之一。
触及人们的生活
当想到以科学为职业时,我们大多数人的脑海里会浮现出白大褂和实验室。但是,神经科学有许多不同的方面,脑的研究会以多种方式触及人们的生活,从实验室到医院到编辑部,有许多不同的令人兴奋的职业可供选择。
大学的神经科学课程
现在许多大学提供神经科学的大学学位。通常这个专业的课程收取有生物学、生理学、药理学、心理学或其它相似学科基础的学生,有遗传学和分子生物学知识的也能被收取。
但是,你不一定要在高中学习科学时才申请这些课程。你可以在互联网上登录www.ucas.co.uk 查找神经科学课程和入学要求,这样就可以通过课程或你感兴趣的大学查到所需资料。
医学
医学在英国是大学学位。许多大学有医学院,并且最近几所新医学院的创建扩大了学生的数量。专业化的课程,如神经学、神经外科学、精神病学和放射学是大学高年级的课程,但是在别的专业插入期间和暑假里,神经科学研究实验室多有工作机会。进入医科大学的竞争相当大,不过以医学为职业的回报也很大。
神经科学研究
在这个领域里,有各种各样的研究机会,范围从脑显像和行为学到神经生理学和分子遗传学研究。大学里的研究人员总是喜欢鼓励兴趣浓厚的学生发现适合他们学术研究的道路。
制药工业
新的医药经常被发明和改进,而脑是药物治疗的一个重要目标。制药公司和有财政支持的学术机构也开展他们自己的研究,许多与大学合作开发实验室技能和经验。从各科生物医学科学课程,包括神经科学毕业的学生是理想的雇员,尤其是有相关的实验室经验者。
电脑工业
如果你对电脑或信息技术感兴趣,那么在大学里你不会想到神经科学这门学科。但是,人们对“脑式”电脑越来越感兴趣,而且随着世界互联网的发展,脑神经科学在非医学领域的应用不断扩展。
学校教学
目前在学校里还没有神经科学这门学科。但是,神经科学的毕业生能在学校里教生物学, 并且他们有许多其它的技能,包括数字技能,这些将是教学事业上的无价之宝。
科学和传媒
从新闻报业到广播界和电视界,大众传媒职业富有竞争性而且需求量很大。不过,传媒业还有一个优势,即:有很多机会进入科学交流的领域。科学知识不断地更新,新的研究发现需要为教育和公共利益服务而及时报道出来,脑研究的工作也不例外。社会对它的兴趣颇大,媒体对它又有很好的认识,而且最新的研究结果对社会有可观的潜在影响。获得大学学位,拥有良好的科学背景,对研究又有了解,将能更加容易地将复杂的研究结果与其他科学家和公众进行准确而有效的交流。
科学和艺术
科学和艺术不会互相排斥。富有想象力的科学介绍吸引更广泛的听众,这是普及科学知识的关键。博物馆、画廊、媒体和其它组织机构鼓励和资助科学家和艺术家之间开展富有创造性和实验性的合作。
阅读延伸
科学和神经科学有许多引人入胜的书可供继续阅读,这里推荐几本:
1. 错把妻子当作帽子的人(Picador)(作者:欧力夫尔·萨克斯(Oliver Sacks)):一本写得很有趣的关于脑损伤对精神的影响的书,作者是杰出的神经学家;
2. 潜水响铃和蝴蝶(第四个庄园)(作者:珍娜-多米尼克包比(Jean-Dominique Bauby)):一本感人的非常个性化的描述中风的后果的书;
3. 神经科学——脑的科学:英国神经科学协会为年轻的学生编写的神经科学导论(英国神经科学协会出版),这是一本极好的、短小精悍的入门书,书中收集了一些探索博大精深的神经科学的文章,适合大学一年级学生阅读。
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