在世界上所有的语言中，英语大概拥有最多种类的字典的了，由于种类繁多，让博士生或是刚开始科研生涯的研究人员在选择字典上遭遇困难。本文会探讨英英字典（不是英汉也不是汉英字典）的几个差异点，帮助你选择合适的科研字典。
1. 字数：没有任何一本字典能说自己包含了所有你可能会查找的单词，小一点的字典在选字上需要更谨慎。一般来说，较大本的案头字典（相对于袖珍型字典）大约包含了 10 到 18 万个单词，而未删减的字典则有 26 万 5 千个以上的单词。目前最完整的英语字典是《Oxford Dictionary of English》，现已无印刷：它的第二版发行于 1989 年，总共有 20 卷，重量超过 60 公斤，包含了 291,500 个单词。自第三版开始仅有在线电子版，并会定期更新。
2. 字义顺序：对用户来说一个很重要的的差异是多义字的字义顺序。采用编史原则的字典（例如《Oxford Dictionary of English》）会以时间顺序来排列字义，最早出现的字义在前。大部分的现代案头字典则是将最常用的字义排在前面，最少用的字义在后，这对大部分的用户来说是比较方便的排列形式。
3. 例句说明：为了表示特定的单词要如何使用，大部分的字典会提供例句。有的字典会自己造句，这个比较高效而且节省空间，而有些字典只会使用有正式发表或记录来源的句子来说明单词的意思。
4. 插图：许多情况下，解释字义最简单的方式是使用插图，而不是只用文字说明，以 blade 为例，插图就可以轻易说明 the blade of a knife、a razor blade 和 a blade of grass 的差别。
事实上，视觉化的字典就是一个特别的字典类型：这些字典就像图集，每一个图片还有图片上的各个部分都有清楚标注。例如，如果你想知道鞋带尾巴的金属或塑胶的单字是什么，一般传统的字典一点用处也没有，而有插图的字典就可以告诉你你在找的字就是 aglet。
5. 英语类型：英语做为世界语言，有几个不同的变型，美式英语和英式英语是最常见的两种类型。一般最常用的美式英语字典是《Merriam-Webster's Collegiate Dictionary》（第 11 版），然后是《American Heritage Dictionary》（第 5 版），而牛津字典则是最常见的英式英语字典。不过，标准英语字典还有加拿大英语（如《Oxford Canadian Dictionary》）以及澳大利亚英语（包含同为牛津大学出版社出版的《Australian National Dictionary》和已经发行到第 6 版的《Macquarie Dictionary》）。
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