15世纪后半期：江户城的建成

东京旧名江户，其名称来自于1457年筑城江户城。江户城的建造，据说是由武藏国川越(现在的埼玉县)的城主上杉定正奉京都足利幕府的命令，下令家臣太田道灌督办完成的。在选择地点的时候，太田一眼就看中了这一片虽是潮湿地带，但四周被山和海所环绕的关东平原，于是就在在今天的皇居一带建造了江户城(“江户”即“河口”之意，起源于隅田川流入当时称为“江户湾”的东京湾)。之后历史进入各地武将间连年征战的战国时期。

17世纪初：江户幕府统治日本的开始

德川家康在关原之战中取得关键性的胜利，自此开始了以江户城为据点的江户幕府统治时期，江户也因此成为一座政治城市。之后江户城的人口越来越多，逐渐发展成为当时的中心城市。江户城在发展的过程中，逐渐形成两种不同的区域类型：一个是平民活动区域－“下町”，这里聚集了许多商人、小贩与手工艺师匠，他们主要从事隅田川的水上运输、江户港的物资集散以及各种商业活动;另一个则是上流社会活动区域－“山之手”，包括大名的住宅区和旗本的住宅区在内，是江户城内的政治中心。江户城政治、经济的发展也造就了文化的兴盛。平民文化的形成也象征江户城的文化发展进入全盛时期。直到今天，仍然能在东京的小巷以及一些传统仪式中，感受到平民文化的存在。

19世纪后半期：明治维新

随着“大政奉还”以及戊辰战争末期，江户不流血开城后幕府体制的瓦解，日本社会进入了明治维新时期，开始积极吸收并引进西方的科技与文化，建设自己的现代化民族国家。在这段期间，皇室从京都迁至江户，并改称江户为东京，自此东京成为新的日本首都;江户城成为国家象征－天皇的居住地，并相继改名为东京城、宫城与皇居;依君主立宪制度创建的国会亦于东京开始运作。在明治政府实行现代化政策下，城市也开始出现西化后的面貌(特别是建筑);1872年，日本首条铁路落成于东京与横滨之间，成为交通上的新创举。从此，东京逐渐朝向现代化以与国际都市化发展的方向前进。

20世纪以后

1923年发生的关东大地震，与二战末期美军战机群的密集轰炸，虽然使得东京都两度受到毁灭性的破坏，但随后却也都迅速进行重建工作，到了1960年代更进入城市的高速发展期。1964年，奥林匹克运动会在东京举办，也是亚洲城市首次举办。为了迎接奥运的到来，除了体育场馆等奥运所需设施外，其他多项重大公共建设(像是首都高速道路)也同时展开兴建，整个城市进入大兴土木的阶段。自此以后，东京正式跻身国际代表性都市的行列。