关于五材与五行的关系，过去有过很多争议：有学者认为五行来源于五材，也有的学者认为五行来源于五行、来源于五季，而不是来源于五材。

古人说：“至理本乎寻常，大道不外日用。”五行学说是一种哲学思想，它的起源也离不开古人的生产实践。

在人类进化的几百万年之中，用火的历史已有100万年以上，50万年之前的北京猿人，其用火的文化层遗迹达6米厚，可见其历史之悠久。对于用火发明的历史追溯，西方把英名留给盗火种的普罗米修斯，东方则追认这个人是燧人氏钻木取火。

火的利用，极大地改变了人与自然的关系，熟食与取暖有利于人类的健康。但是，仅仅是在这两方面用火，还远远不能推动人类进步，也远远不能能阐明事物之间的相互关系。

把火用于改善人与自然的关系的尝试，是用火烧泥巴。

古人居住在半地穴的房子里，墙壁用泥巴糊起来，可以挡风寒，但是室内比较潮湿。后来火烧泥墙和地面，就起到了加固和防潮的作用。再有就是烧制陶器，可以制作成生活器皿和工具，这就使人告别了石器时代，进入了陶器时代。最早的陶器，出土于一万年之前，这是一个划时代的事件。

制陶也是“火生土”神话诞生的时代：稀松平常的泥土，经过火的烧制，变成了大大小小、各式各样的器皿。这的确是一个伟大的发明。各种陶器的出现，使古人对于自然力的运用，已经可以累积起来了，由直接作用进一步变为间接作用，向着广泛联系的相互作用迈进了一大步。

一万年前的陶器，尽管比人类用火晚了一百万年以上，但是比青铜时代还是早了几千年。而且，假如没有陶器的出现，人类就难以发明冶炼。因为陶制的炉具，可以把炉温提高到冶炼的高度，陶质的坩埚也是铸造必不可少的工具。“陶冶性情”、“劳动模范”这些成语，都起源于青铜时代，与“火生土”、“土生金”的劳动经验密不可分。青铜时代是陶器出现之后，又过了几千年才有的“新生事物”。

矿石里的金属被冶炼出来，虽然叫“土生金”，但是，土生金的时候，离不开对火的利用。而火是木柴燃烧而形成的，就是“木生火”，火再烧烤烧土质的炼炉。由此可见，“土生金”的过程，不仅是土和金的关系，还有木和火的关系，以及遥远一些“火生土”的关系。当然，木所以能生火，与“水生木”的过程也是密不可分的。

由此可见，青铜时代的到来，使物质之间的相互关系变得复杂起来了，对于这种复杂关系的哲学思考，也需要更加智慧的世界观与方法论，五行学说的诞生就萌生于这个时代。当然，五行学说的形成，需要一个不断提升思维的过程。

如果只有“土生金”，而没有进一步的加工技术，不懂得“火克金”，就无法利用土里生出来的金属，它就是既不能吃，也不能用的“废金”。

“火克金”是把金属进一步加工利用的过程，也是制作工具、器皿的过程。制作出来的金属工具，可以修车造屋，制作兵器，这离不开“金克木”的过程。金属工具也可以挖井修渠，引来水源，这就是“金生水”。

我们知道，古代文明往往出现在古老的河流附近，因为几百万年之中，人类只能到河流湖泊边上去饮水，不能远离河流与湖泊。因此，逐水而居的生活虽然很美，但是远离水源地的地方，就不适合生存。懂得“金生水”之后，在地表没有水的地方，可以通过挖井修渠，“生出水来”，这就极大地扩大了、改变了人类生活的地区，可以远离水源地建造城邦。我们说早期的文明，叫做“市井文明”，就说明了“金生水”的重要意义。

水生木、木生火、火生土、土生金、金生水，五行相生的各个环节，都与古人的生活经验密不可分，很多“相生、相克”的理论，就是概括人类劳动过程的动态描述，而不完全是自然力之间的自发相互作用。

火克金、金克木、木克土、土克水、水克火，也都离不开人类日常生活知识的积累。

由此可见，五行学说的起源，离不开人类生产实践经验的积累，离不开人类劳动参与其间。这并没有贬低五行学说的意味，相反，这说明古人善于做哲学思考，善于从身边的事物总结相互关系的规律。

《尚书·洪范》说：“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。”这些论述已经超越了《左传》所说的“天生五材，民并用之，废一不可”的“五材论”。

因为五材就是五种材质，还没有提升到一般属性的高度。把“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑”与“润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘”联系起来，就是从哲学上概括五材的一般性质，尽管还没有说明它们相互之间还有什么联系，但是，已经把五材与五味联系起来了，属于初级的五行学说，也可以说是五行学说的萌芽。

中医学引进的五行学说，已经上升到了用以解释万物之间普遍规律的哲学高度，是万物之间互相联系、互相依存，缺一不可的多元并存体系，也是通过生克制化达到稳态有序、时空动态平衡的系统控制模型理论。

五行通过对五材的提炼，可以概括五色、五味、五音、五气、五方、五季、五星、五运、五体、五脏、五谷、五菜、五果、五畜等等，几乎无所不包，成了说明万事万物之间关系的哲学思想。

这种万事万物普遍联系的思想，就是整体观的体现。也就是说，天地生成了万物，不是降低了天地的整体性，而是强化了天地之间的整体性，其整体性就体现在万物之间的关系上，是一个和谐有序的稳态系统，也是一个逐渐发展，不断演进的整体。

一元不需要和谐，二元很难和谐。只有多元，才需要和谐；只有多元，才能和谐。五行学说就是这样一种多元并存、整体和谐的哲学思想。