在世界许多地方，未接种疫苗的儿童似乎正在从大规模COVID-19疫苗接种计划中获益。随着成年人接种疫苗，儿童感染率下降。但专家们对这是否意味着未接种疫苗的儿童不太可能成为感染的“蓄水池”以及新变异出现后的潜在温床有着不同意见。这会影响富裕国家的儿童是否应该优先接种疫苗，或者他们的疫苗是否应该转给较贫穷的国家。
巴西圣保罗州的小镇塞拉纳(Serrana) 98%的成年人都接种了疫苗。该镇是一项名为Project S的实验所在地，旨在衡量北京科兴公司(Sinovac)开发的CoronaVac的实际有效性。
与其他疫苗相比，科兴在此前的一些临床试验中显示，在预防症状性感染方面的效果较差，有效率低至50%。但在2021年5月30号，圣保罗市布坦坦研究所的研究人员在新闻发布会上详细介绍了COVID-19病例和死亡人数的情况：有症状的病例减少了80%，死亡人数减少了95%。领导这项研究的流行病学家里卡多·帕拉西奥斯(Ricardo Palacios)表示，塞拉纳的45,000名居民中只有 62%是成年人，但未接种疫苗的儿童的症状感染率也出现了类似的下降。
类似的情况也发生在疫苗接种率高的国家，例如以色列和美国。在后者中，儿童（通常是18岁以下）的病例在1 月至5 月期间下降了84%。超过一半的美国人口（主要是成年人）至少接种了一剂疫苗。
加州大学旧金山分校的传染病医生Monica Gandhi认为，接种疫苗的成年人可以保护未接种疫苗的其他人，即群体免疫。Ghandi还指出，有证据表明儿童传播病毒的可能性低于成人——这是他们可能无法成为有效感染宿主的另一个原因。病毒影响儿童的方式“完全不同”，这可能是因为儿童呼吸道中 SARS-CoV-2用于进入细胞的受体较少。
在以色列，16岁及以上有资格接种疫苗的人的感染率已从1月中旬的每10 万人中559例下降到今天的每10万人中仅有1.5例。大多数学校在3月重新开放，在未接种疫苗的儿童中的感染率也下降，例如，11岁或以下儿童从每10万人546人下降到每10万人1.5人。耶路撒冷以色列卫生部的儿科传染病医生和流行病学家埃里克·哈斯(Eric Haas)表示，这说明儿童容易被成人感染新冠病毒。
但并不是每个人都这样读取数据。英国莱斯特大学的病毒学家Julian Tang表示，以色列疫苗接种的速度可能有助于消除所有年龄段的感染。当他们完成成人疫苗接种时，成人就没有更多的感染源可以传染给孩子，然后再进入学校。
来自英国的早期数据显示，该国的疫苗接种率为60%，在未接种疫苗的儿童在其传播COVID-19的潜力方面呈现出一幅更复杂的图景。到5月底，中学生病例已从1月份每10万人中约600例的高位下降到每10 万人中不到100例。在年幼的学童中，这一数字更低。但最近的数据也表明，未接种疫苗的儿童可能仍然是病毒的重要传播者。5月期间，英格兰的中小学发生了近100起疫情（定义为两个或更多病例）。然而，这个数字很小，仅占英格兰25,000所学校的“很小一部分”。英格兰公共卫生部的儿科传染病医生Shamez Ladhani指出，在学校重新开放后的六周内，学龄儿童的总体感染率几乎没有变化。
尽管如此，Tang认为学校的传播不应被忽视。他认为，英国的疫苗推广速度比以色列慢，而且学校重新开放恰逢B.1.617.2（也称为Delta变异株）在英国社区的传播期。因此，该病毒可能会继续在儿童中传播。大流行持续的时间越长，出现对疫苗具有一定抗性的新变种的可能性就越大。
未接种疫苗的儿童作为传播者的程度及他们是否应该在成年人接种疫苗后也接种疫苗，这是一个正在被激烈辩论的问题。
美国FDA于5月10日批准了辉瑞(Pfizer)疫苗可用于12-18岁儿童，目前已有超过700万儿童接种了至少一剂疫苗。日本、英国、欧盟和其他地方的机构此后也采取了同样的行动。
但儿童中的COVID-19重症患者很少见。Ghandi表示，2020年5月对26个国家/地区的一项分析表明，感染SARS-CoV-2的儿童中只有0.14%会出现危险的炎症，其他并发症也不常见。
由于风险较低，世界卫生组织认为，鉴于全球疫苗供应不足，以为所有成年人接种疫苗为主，为儿童接种疫苗并不是优先事项。
澳大利亚墨尔本默多克儿童研究所的儿科医生和疫苗研究员Kim Mulholland表示，目前有些国家正在为并不真正需要疫苗的人接种疫苗，而许多其他国家迫切需要疫苗。
但Haas 希望以色列的疫苗接种范围扩大到12至15岁的儿童。虽然儿童患重症的风险较低，但“并非没有风险”。他表示，为青少年接种疫苗还可以确保学校不会受到进一步干扰，并为未接种疫苗的成年人提供群体免疫。
Tang认为，为儿童接种疫苗对于控制大流行至关重要。这将消除他们作为无症状感染的潜在宿主，并防止新变异的出现。
Reference:
Nature 594, 312 (2021)
https://doi.org/10.1038/d41586-021-01549-z
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