人类80%的信息都来自于视觉。而眼睛中感光的部分——视网膜，虽然其胚胎来源和细胞组成和中枢神经系统极其类似。但是至今为止，视网膜仍然被认为只是一个如实传递光信号到大脑的感觉器官，像个照相机一样。（参见图1）真的是这样么？

眼睛的1.2亿个感光细胞接受的光信号传递给越1千万个双极细胞，再到120万的神经节细胞；通过长长的轴突传递给外膝体的50万个细胞，最后到达皮层。在视网膜中信号是逐级压缩的，然后到大脑这些信号又被重新解压缩。就类似于语言，我头脑中想到的图景总结为一句话告诉你，听到了这句话后你的头脑中也出现了相同的图景，而这图景的信息量要远远大于这句话。那么视网膜是如何总结出这段信息流，来使大脑尽可能真实的感知眼中的世界的呢？这是视觉神经科学家想解决的问题。

视网膜采取了一个非常聪明的方法：信息分流-平行处理。让我们用球场看球来打比方吧。看台上有1.2亿个观众正在观看1999年第三届女子足球世界杯，这个时候孙雯进球了。什么是最快最有效的将1.2亿个人看到的图像消息传递给没有现场看球的50万个人呢？1.2亿个人都打电话么？那没法打进去，忙音。参考视网膜的方法，1.2亿个人打电话给1千万个人，这一千万个人将信息归类：第一部分人收集出时间（什么时候进球的）；第二部分人收集了名字（孙雯）；第三部分人收集运动方式（长传配合？单刀直入?罚球？点球？）；第四部分人收集出地点（进了哪个门）。这一千万个人还有很多人收集到的是无效信息，比如球场灯光，周围的树，观众的长相等等，这些无效信息就被过滤了，不传达给下一级120万个人。于是这120万个人将整理的信息：（1999年7月4日晚19分33秒）-（中国队红衣孙雯）-（踢入挪威队大门）；传达给50万个不在现场的朋友。视网膜就是这样，将（1）大小，（2）颜色，（3）轮廓，（4）运动方向，这些信息抽提出来，通过不同的信息通道（不同类型的神经节细胞）传递给大脑，用这种平行处理的方法，快速有效的压缩抽提出大脑感兴趣的信息，及时准确的将外界环境的光信号输入视觉中枢。

在视网膜中大约有五十多种细胞，只有第一层的两种感光细胞如同照相机的胶片或者CCD、CMOS，事无巨细的将光信号转化为细胞电信号。第二层和第三层的四十多种细胞互相之间形成了精密的神经网络，进行了对视觉信息初步的筛选和预处理。因此研究视网膜这个相对独立的神经网络膜，将可以给神经科学提供借鉴和新的思考。也可以对光学成像的仿真应用提供改进的思路。

后记：实际上在本文中，有很多视觉信号类型并没有被包括在内，例如景深，运动方向，明暗信号等，但是视觉系统能分离出来的信号是否只是这些呢，还有更多的要素是否仅由于实验手段的限制而无法被检测出来？也是非常有可能的。