尼安德特人的迅速消亡与人类文明的爆发在时间点上正好重叠在一起,这个难道是巧合?大约在旧石器时代晚期,5万年前,人类各种文化以爆炸的形式产生了,同期,尼安德特人也走到了它的末路.
    有些科学家提出因为气候的变化导致这个人类的近亲走向灭亡.但是这样的结论在回答为什么同时期的现代人没有灭亡这个问题将陷入困境.没有证据表明现代人更能够适应变化的气候.当我们从考古发现中知道,尼安德特人在经历几十万年的数次冰河期后,仍然存活下来,气候导致尼安德特人的灭亡就很难具有说服力.
    还有一些科学家认为是由于现代人捕猎尼安德特人,将他们变成自己的盘中餐,从而导致在与近亲现代人的竞争中被无情淘汰.尽管有竞争的压力,但是同样有大量的遗传证据表明,现代人类与尼安德特人有过混血的过程,竞争并不必然导致灭绝,更不会以如此醒目的速度走向灭亡.也许在我们人类历史中,只有在西方人征服北美过程,由于带去的疾病导致南美众多部族染疫而迅速灭绝更有相像的地方.   
    不妨作个假断,让我们将人类文明的爆发与尼安德特人的灭亡做个联系,在大约5万年前,一场流行性疾病蔓延到现代人与尼安德特人聚居的地区,由于这种疾病导致的基因突变,使得现代人与尼安德特人走上了不同的进化之路.尼安德特人被灭绝了,而现代人的基因突变,却将人类送入文明发展的轨道.对于熟悉进化论和生物学的科学家来说,有一个特别的现象将人类与其它高级动物截然分开.高等生物进化的原则是基因的俭省与复用,简单来说就是通过尽可能少的组织结构和信息遗传,保障后代具有足够的适应环境的生存能力.我们的基因尽管可能很少,只有3万多个,但是通过同一个基因的复用,使得基因在不同的组织和生长阶段具有不同的表达.表现在智力的发展上就是够用的原则.高级生物在出生后的一段时期,由遗传基因决定它具有很强的学习环境的能力,这是一个窗口期,在窗口期外,主导学习的基因将被用来完成其它的功能,生物体不再具有学习能力,心理学上将这个时期的活动叫做'印刻'.然而只有人类不但在幼年时期具有超强的学习能力,而且更重要的是,似乎主导我们学习的基因没有完全关闭掉,从而使得现代人保持了终生的学习能力,这样的变化是不符合进化论的普遍规律的,具有终生学习能力是个非常奢侈的功能,然而这个变化实在是太重要了,诚如罗伯特.怀特在<非零年代>中所描述的,人类的知识开始能够积累与发展了,人类在自然进化的路途上开始逐步掌握自己的命运了.
    是什么样的疾病能够具有如此的威力?也许是朊病毒,这是一种只侵染中枢神经系统的蛋白质病毒,也许我们人类适应了其中一种朊病毒,并导致我们大脑基因的变化,使得我们的大脑保持某种幼态,并具有了终生学习的能力,而同样的病毒却将尼安德特人送上了进化的死路.英国牛津大学科学家西蒙·昂德当提出,由于尼安德特人可能的吃食亡故者的习惯,导致了类似祖鲁病(朊病毒导致的一种疾病)的大流行,从而迅速灭绝了尼安德特人.他是在研究了1900年至1850年期间,流行于巴布亚新几内亚南部山区食人土著间的祖鲁病时,提出了这样的观点的.
    朊病毒也许不是那么可怕,我们需要对它有更进一步的认识.

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