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失眠也是老年痴呆症患者的常见表现，经常在家庭其他成员都已经入睡多时仍然清醒。科学家最近找到了导致这种现象的原因，是因为痴呆患者的眼睛内存在一种特殊感光细胞，这种细胞能告诉大脑当前是白天还是夜晚。如果这种发现正确，将可以为临床上提供一种监控老年性痴呆病情的诊断和检测手段，也能开发出治疗失眠的理想药物。
这种细胞是视网膜黑视素神经节细胞，这种细胞负责将信号送到大脑，告诉大脑昼夜节律，也就是我们的生物钟。在视网膜中存在这种能感受白天黑夜的细胞实在属于意料之中的事情。只有在视网膜这个部位才最合理，因为眼睛本来就是感受光线的器官。
论文责任作者意大利博洛尼亚大学神经科学家Chiara La Morgia说，这种细胞大约能感受光线中的1%－2%，但并不能感受视觉。这种细胞负责探测周围环境的光亮强度，告诉大脑何时应该睡觉，何时应该清醒。至少人的睡眠时间和光照时间是密切相关的，例如夏天的光照时间长，睡眠时间会减少，而冬季正好相反。
La Morgia等知道老年性痴呆患者普遍存在睡眠障碍，于是考虑是否是因为这种细胞无法正常工作导致。论文作者加州大学洛杉矶分校眼科医生Alfredo Sadun说，如果这种细胞数量减少，将会导致昼夜节律紊乱，睡眠发生障碍。这正是阿尔茨海默氏症的确切症候。
研究人员给最近捐献的30只眼睛标记用染料这种细胞，结果发现老年性痴呆患者的视网膜黑视素神经节细胞数量比健康对照减少大约24%。
另外，老年性痴呆患者眼睛剩余的视网膜黑视素神经节细胞也不一样。健康的视网膜黑视素神经节细胞体是圆形，有许多细长突起纵横交错分布在整个视网膜上形成蜘蛛网样结构。而老年痴呆患者的视网膜黑视素神经节细胞突起变成粗短，只能形成范围很局限的小网络。该论文将不久发表在Annalsof Neurology上。
为寻找导致这种细胞发生退化的线索，科学家使用荧光染料观察视网膜组织内β淀粉样肽的分布，这种分子被认为是导致老年性痴呆大脑组织形成斑块的原因。结果发现这种毒性分子聚集在视网膜黑视素神经节细胞附近。作者之一博洛尼亚大学神经科学家Valerio Carelli说，目前无法确定这种现象与大脑的病变谁先谁后。但是他相信这一发现将会影响对该疾病的诊断和治疗研究。Carelli强调，视网膜是唯一没有被颅骨覆盖的大脑结构，意味着更容易被观察和分析。开发出能观察分析视网膜中β淀粉样肽水平和视网膜黑视素神经节细胞数量的方法将可以帮助对老年性痴呆的诊断。
作者之一洛杉矶西奈医疗中心神经免疫学家Maya Koronyo-Hamaoui说，发现能阻止这种细胞退化的手段或刺激这种细胞的方法将能帮助解决部分患者的睡眠障碍问题。她说，睡眠障碍会形成恶性循环，休息不好会破坏免疫系统的功能，导致免疫细胞无法正常清除体内毒性蛋白。
加拿大多伦多大学细胞生物学家Jeremy Sivak认为，这项研究给老年性痴呆的一个经常被忽视的睡眠障碍问题提供了一个机制解释。他急切希望能看到下一步的研究，患者视网膜内这种细胞数量和睡眠状态之间的相关关系。只有这种关系被确认，才能开展针对这种细胞治疗睡眠问题的治疗探讨。
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