一个月前，第二军医大学曹雪涛教授关于lncRNA在DC细胞功能调节方面的研究，发表在《科学》上，受到广泛关注，lncRNA是目前细胞生物学领域新的热点方向。
人类基因组计划发现，人类基因组中大量存在不能翻译成任何蛋白质的垃圾信息，虽然已经认识到这些所谓的垃圾信息，非常类似于宇宙的暗物质一样，是维持基因功能的重要基础，但对这些非编码信息的具体作用仍然不十分了解。最近，关于长非编码RNA（lncRNA）的研究，从一个方面给这种非编码DNA的作用提供了一种解释。
长非编码RNA是和mRNA对应的概念，mRNA是编码RNA和基因信使，是利用DNA为模板将遗传信息转录成的RNA分子，这种分子在核糖体多种功能分子等细胞器协助合作下，将遗传信息翻译成为蛋白质。lncRNA是指大于200个核苷酸的RNA链。开始不少科学家认为，它们只是基因组中的垃圾，是基因转录产生的欺骗性副产物。但大量研究发现，lncRNA与发育、癌症、疼痛和炎症有关，具有重要的生物功能。
上月冷泉港基因组会议上，有科学家展示了一些新证据，证明lncRNA研究具有重要意义。如有些lncRNA在不同组织完全相同，说明这种分子的产生不是被动出现，而是受到调节的，这也提示他们具有重要功能。只要细胞内存在的物质，几乎都是具有生物学功能，只是功能的大小区别。
现在科学家基本上不在怀疑lncRNA是否属于调节分子，而是将重点放在研究具体的作用原理方面。
二十五年前，人们发现H19与癌症和胎儿生长有关，而Xist可以关闭第二个雌性X染色体，以确保基因的正确活性。当时这些lncRNA被认为是细胞中的特例，2005年大型项目FANTOM揭示了三万五千种ncRNA。这一发现旋即引起了热议，康奈尔大学的计算生物学家Adam Siepel说。人们推测，lncRNA可通过多种途径发挥作用，如与DNA结合，或通过影响蛋白与DNA的结合，影响基因表达。
特定lncRNA的含量极少，有学者怀疑这种分子的实际价值，也给研究技术带来挑战。牛津大学遗传学家Chris Ponting说，lncRNA在物种间并不保守，重要遗传物质一般是很保守的。
Rinn尝试解决这一争议。他们挑选没有与任何蛋白编码基因发生重叠的18个lncRNA进行敲除，结果发现三只敲除小鼠没有活到成年就夭折，另外两只具有生长缺陷。这说明这些lncRNA确实具有维持生命的功能。文章2013年12月发表在eLife上。另外Rinn和同事开发了一种新方法，通过荧光探针进行lncRNA单细胞成像。研究显示，许多lncRNA的分布并不随机，有的存在于细胞核，有的存在于细胞质。不均匀分布是功能分子的特征之一。
Ponting的看法现在也开始转变。他与牛津大学的Wilfried Haerty、以及Lieber脑发育研究所的研究人员合作，鉴定了307个大脑样本的所有RNA序列。他们发现大脑组织中含有数千种lncRNA。对于Ponting来说，问题已从lncRNA是否有功能，变成哪些lncRNA有功能。
冷泉港实验室Philippe Batut在会上介绍了自己的结果，他对五种果蝇进行了比较，发现存在一千多种lncRNA保守，不像是毫无生物学功能的分子。
当然仍有科学家不喜欢这个，认为这是炒作新概念而已。
原文参考:
ElizabethPennisi. Lengthy RNAs earn respect as cellular players. Science, 6 June 2014;DOI: 10.1126/science.344.6188.1072
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