帝国理工大学公共卫生学院领导的一项研究使用了英国数千名儿童多年来的数据，研究了食用超加工食品（ultra-processed foods，UPFs）（在制作过程中经大量加工的食品和饮料，如冷冻披萨、汽水、批量生产的包装面包和一些即食食品）对健康的影响，重点关注长期食用UPFs与儿童肥胖之间的联系。研究人员发现，UPFs不仅在儿童饮食中占相当高的比例（超过40%的克摄入量，平均超过60%的卡路里），而且他们摄入的UPFs比例越高，超重或肥胖的风险就越大。此外，他们还强调，儿童时期形成的饮食模式会一直延续到成年期，这可能会使儿童终生具有高风险的肥胖和一系列负面身心健康后果（包括糖尿病和癌症）。
分析显示，平均而言，高消费组（UPFs的摄入量超过三分之二，占克数的67.8%）的儿童在进入青春期和成年早期时，其BMI、体重、腰围和体脂的增长速度更快。到24岁时，UPF最高组的平均BMI水平高出1.2 kg/m2，体脂高出1.5%，体重高出3.7 kg，腰围高出3.1 cm。在消费量最高的人群中，UPF的主要来源包括水果饮料或汽水、即食食品和大量生产的包装面包和蛋糕。相比之下，最低消费组（UPFs占总饮食的五分之一占克数的23.2%）的饮食是基于最低限度的加工食品和饮料，如纯酸奶，水和水果。
作者解释说，它提供了食用高度加工食品的潜在损害的重要证据，这些食品通常是廉价的、可广泛获得的和高度市场化的。他们说，迫切需要采取行动，减少儿童对UPF的消费。
伦敦帝国理工学院NIHR公共卫生教授克里斯托弗·米利特（Christopher Millett）说：“我们经常问，为什么英国儿童的肥胖率如此之高。我们的研究结果显示，他们的饮食中有非常高的比例是由超加工食品构成的，每五个孩子中就有一个从超加工食品中摄入78%的热量。由于缺乏监管，以及这些食品的低成本和现成性，正在损害我们孩子的长期健康。我们迫切需要有效的政策来纠正这种情况，保护儿童的健康，减少这些食物在他们饮食中的比例。”
帝国理工大学Eszter Vamos博士说：“我们发现的一个关键结果是剂量-反应关系。这意味着，不仅是吃超加工食品最多的孩子体重增加最严重，而且吃得越多，情况就越糟。”
“儿童时期是一个关键时期，在这个时期，食物偏好和饮食习惯的形成对健康产生了持久的影响。我们知道，如果儿童在生命早期体重不健康，这往往会延续到青春期，然后成年。我们还知道，过度食用超加工食品与许多健康问题有关，包括超重或肥胖、高血压、心血管疾病、2型糖尿病和晚年癌症，因此其影响是巨大的。”
Kiara Chang et al, Association Between Childhood Consumption of Ultraprocessed Food and Adiposity Trajectories in the Avon Longitudinal Study of Parents and Children Birth Cohort, JAMA Pediatrics (2021). DOI: 10.1001/jamapediatrics.2021.1573
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