1431年的1月19日，也就是明朝宣德五年闰十二月初六这天，郑和在上一次返航八年后，开始了他和他的船队的第七次远航。这不仅是郑和的最后一次航行，也是中国历史上最后一次如此大规模的远航。
经历了永乐皇帝驾崩后的远航中断，六十岁的郑和终于在意识到“外番多不来朝贡”的宣德皇帝的首肯下，又一次踏上了征程。这次规模与以往相当，庞大的船队舰船共计二百余艘，据明代祝允明《前闻记》下西洋所载，“官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、辨事、书筭手、医士、铁锚、木艌、搭材等匠、水手、民稍人等共二万七千五百五十员名”。
庞大得超乎想象的船队又一次出发了。据明史《郑和传》载，郑和航海宝船最大的长四十四丈四尺，宽十八丈，有学者折合现今长度为151.18米，宽61.6米。“宝船高大如楼，底尖上阔，可容千人”，无疑是当时世界上最大的船,有四层，船上9桅可挂12张帆，锚重几千斤，要动用二百人才能启航，载重量估计为千吨左右。除去宝船，还有其他四类船：长三十七丈，宽十五丈的“马船”，长二十八丈，宽十二丈的“粮船”，长二十四丈，宽九丈四尺“坐船”。长十八丈，宽六丈八尺叫“战船”。可见，郑和船队的不仅规模气势宏大，组织分工也严密有序，实在令人赞叹。
当然关于明史所载宝船的数据是否准确后人也是众说纷纭，但即使是最保守的估计它仍然是当时世界上最大的船只。南京船厂遗址公园曾出土的15米船舵也与明史所载一致，但后来在这里复制并展出的中型宝船尺寸却大大的缩水，连史载宝船的一半都不到。记得以前曾读到有学者认为是由于明代的尺的数据偏差所致，应该比三十厘米短一些，是有道理的。因为一百五十多米的木帆船别说是六百年前，就是现在也很难造出来，连现代海军中的小型航母的长度也不过180米左右。
至于说到郑和下西洋的目的，学界与民间均曾有研究热潮，许多说法流传广泛：如寻找建文帝的下落、联合印度诸国包抄帖木儿帝国后方、荡平元朝末起义军张士诚、发展大明的海外贸易、解决疏散海军人员复员问题等等，似乎都有可疑之处。而个人认为这种耗资巨大的远航主要是一种政治外交活动，用于展示天朝上国威严。明史《郑和传》中的“欲耀兵异域，示中国富强”这短短的几个字，恰恰是这七次远航主要目的之最可信注脚。
第七次下西洋其实并不顺利，先是躲避风浪耽搁了很久，到1433年郑和又被宣德皇帝因故召回，而他在返航途中不幸去世，有说法称那一次很有可能越过好望角而发现美洲。
十几年前,一位前英国皇家海军潜艇指挥官退休后写了一部风靡世界的畅销书《1421：中国发现世界》。书中的结论有点语不惊人死不休的意思——他从个别模糊的证据出发，假设出一个“颠覆”世界历史观的结论——郑和船队的分队曾完成环球航行，并早在西方大航海时代之前便已发现美洲、澳大利亚、新西兰云云。据说它遭到了许多严肃的中国史学家的无情批驳，我们的学者有时似乎比西方还更捍卫他们的历史这倒也蛮有意思，呵呵，当然主要是由于证据不足。我其实到觉得这位孟席斯先生还是精神可嘉，后来他从世界范围搜集的线索也是相当重要的郑和研究资料扩充，并非全无道理。至于这部书，当作小说来读倒也趣味盎然，可能比某些历史著作还更可信呢!
其实今天的博文还要谈谈另一次伟大的启航，不是下海而是上天。公元2006年，同样也是1月19日，美国国家航空航天局的新地平线号（New Horizons）发射，开始了对冥王星、卡戎以及其他柯伊伯带天体的考察。这是人类有史以来发射初始速度最快的飞行器，新地平线号现在正以约每小时5万公里的速度奔向冥王星——这颗曾一度被列为太阳系九大行星之一的、距离太阳超过40个天文单位（地球到太阳的平均距离为一个天文单位，一天文单位约等于1.496亿千米）的遥远天体。至今，这架携带七种精密探测装置、钢琴大小的探测器已经飞行了整整九年...而它发射的同年同日，小女降生。前些天给她讲了这个巧合后，似懂非懂的她也不禁连连感慨：“哇！世界真是好大呀！”我不由的想，郑和船队中远行的勇士们也一定会在面对浩瀚无垠的海洋时发出同样的感叹。
截止到2015年1月17日，新地平线号探测器距离地球大约是32.09个天文单位，而预计2015年7月14日新地平线号探测器将飞掠过冥王星。这是人类对太阳系外层天体的探索，我们会获得有史以来最清晰的冥王星照片，也将开始第一次近距离研究冥王星。据说冥外天体也具有很高的研究价值，柯伊伯带中冰封天体保留着太阳系诞生初期的奥秘。真的期待着今年7月的到来…
值得一提的是，这里还有个耐人寻味的小故事。
新地平线号探测器是为了研究冥王星和冥外天体而打造，任务花费约7亿美元。而这项研究在2002年差点中断，原因是美国政府因为削减开支要取消外太阳系的探测计划。据说正在这个关键时刻，郑和远航又一次被人提起。善于表达的NASA首席历史学家斯蒂文·狄克（Steven .J .Dick）在敦促国会拨款报告中这样写道：“1433年，当郑和的船队即将启程探索未知的大西洋时，明朝皇帝召回了他们，从而使中国失去了在哥伦布数十年前发现美洲新大陆的机会。二十一世纪的今天，我们是否会由于目光短浅而失去另一次探索太阳系新疆域的良机?”
细想这段话，其实无论史实的准确程度如何，的确也都值得我们每个中国人认真思考，不是吗？
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