随着时间的推移，人等生物会逐渐发生衰老性的变化，通常称为“衰老”，也有称“老化”，大同小异。

如何对衰老下定义，众说纷纭，显得很混乱。准确的来说，衰老的过程就是功能退化和改变的过程。

为什么说衰老的过程是功能退化和改变的过程？首先，衰老的过程是基因的程序化表达过程，不同年龄段有着不同的基因表达谱。而且衰老过程中，细胞大部分蛋白质和ATP的合成都会逐渐减少，少数蛋白质合成会增加。减少代表功能退化，增加代表功能改变。例如，和年轻大鼠相比，老年大鼠淋巴细胞的rRNA与mRNA和蛋白质合成下调了近20倍。大鼠肝组织ATP水平：幼年组为0.24±0.06 nmol/L，成年组为0.19±0.10 nmol/L，老年组为0.06±0.03 nmol/L。这就是功能的退化；

肝细胞在胎儿期表达甲胎蛋白，出生到成年期停止表达甲胎蛋白，转而表达白蛋白，到了老年期逐渐停止表达白蛋白，转而表达另一种蛋白，这就是功能的改变。

对于不同层次（水平）的衰老定义：

1，分子层次：分子层次就是细胞核中分子钟物质的损耗，即多拷贝的串联重复DNA（端粒和rDNA都是多拷贝的串联重复DNA）的拷贝数的减少。

2，细胞层次：细胞层次就是蛋白质表达谱改变，如大部分蛋白质表达减少，少数蛋白质表达增加，以及通用能量的ATP减少。

3，组织层次：组织层次就是构成组织的各种功能细胞和干细胞比例改变，衰老细胞增加，组织弹性减退，等等等等。

4，器官层次：器官层次就是器官的功能的下降，如肺的换气功能下降，肝脏白蛋白合成下降，乙醇分解能力下降，胃肠对食物消化力的下降，等等等等。

5，系统层次：系统层次就是系统功能的下降和改变，例如，导致免疫系统衰老的主要原因是骨髓中的造血干细胞和胸腺上皮细胞的衰老，因为由衰老的造血干细胞分化的T细胞，B细胞，NK细胞，巨噬细胞等等也是衰老的没有战斗力的免疫细胞。

6，个体层次：个体层次就是体力下降，免疫力下降，皮肤产生皱纹，等等等等。

总的来说，决定各个层次的衰老性变化的底层机制，就是分子层次的细胞核中的分子钟物质的损耗。因此，重置细胞核中分子钟物质就能让细胞到个体发生实质性的返老还童。-原创：黄必录