西双的意思是十二，版纳的意思是“大片”。合起来，西双版纳就是“十二片”的意思。这指的是当地传统社会时期傣族村社的一种耕作制度。所谓村社，是一种原始公有制向私有制过渡的社会形态，村社中土地公有，而牲畜、农具、住宅、生产物私有。村社公有的土地被划分为十二片，实行土地轮作。每三年耕作其中的一片土地，三年后抛荒并开垦下一片土地。如此依次轮换，大致上每一片土地连续耕作三年之后，可以有三十三年休养生息。以西双版纳温暖湿润的气候，这么长的时间足够这片土地恢复其森林原貌了。

所以不难理解，西双版纳作为一种耕作制度，是高度吻合生态原理的。主要是两方面的好处。一是在耕作阶段的每一片土地，都在自然用地的环抱之中。农地和林地形成了高度和谐的关系，森林向农地提供了宝贵的服务。例如，处于这样的环境，大规模的病虫害是不可能发生的，因为农地之间有充分的隔离，同时森林中的天敌物种能够有效抑制任何所谓“害虫”。二是该制度给予土地以充分的休养生息的时间，所以不会出现其他文明常见的耕地退化问题。

当然，这种土地制度的人口承载力较低。之所以千百年来这种制度能够维持，完全是因为婴幼儿的高死亡率使得人地关系能够长期保持稳定。正因为如此，解放以后政府大力改善傣族人民的医疗条件，这种耕作制度很快就消亡了。