在层级评价指标体系中，一个评价指标与其下属指标之间的关系有三种可能：因果关系、果因关系或总合关系，并且只能是其中一种(参见《系统评价学》6.1.2)。这种关系在一切科学测量中都存在。评价也是一种广义的测量。

    在选购衣服的例子中，顾客最后的满足程度是对各种属性的满足程度的综合结果，二者之间是一种因果关系。虽然，在一定评价模式下，总指标表现为各种属性的满足程度的线性迭加，但在一般情况下，这种简单加总的关系并不存在。如，价格大于某一数值或花色为绝对不喜欢时，对衣服的总满意度就可能骤降为零，不予考虑；也可能一件衣服的某一属性如式样特别满意，那么其它因素在一定范围之内就是可以忽略不计的。这种评价决策方式实际上就是下面介绍的层位评价原理的本质。

    评价一所学校的优劣，我们既可以用它的教育成果（在校生和毕业生质量）来评价，也可以用办学过程（管理过程、教学过程）水平来评价，前者是果因评价模式，后者是因果评价模式。评价一个地区的自然环境质量可以用一系列环境监测指标来评价，也可以用该地区人们的健康受环境的影响程度来评价，前者是因果评价模式，后者是果因评价模式。

    在有些评价中，总指标仅是各一级指标的简单加总，因而属于总合评价模式。如决定大学录取的高考成绩，几乎就可以看作是各门科目成绩的简单加总，因而是总合评价模式。