众所周知，细胞是人体各组织、各器官结构和功能的基本单位。细胞的发育、生长和死亡每时每刻都在体内进行着：老迈的细胞死去，新生的细胞又占据了原有的位置。这种新陈代谢是我们保持活力、生命得以延续的基础。长期以来，科学家们一直试图揭开衰老的秘密：为什么人类细胞不能无限分裂下去？到底有什么力量在制约着它？

端粒的发现以及对其功能的研究为我们初步解开了人类衰老的谜团。简单地说，端粒就是染色体末端的“保护使者”，保护染色体被“磨损”掉。一旦端粒被耗尽， 染色体也就无法保持稳定，细胞也将走向死亡。所以，端粒的长短，往往代表细胞分裂潜力的大小：端粒越短表明细胞年纪越老，剩余的分裂次数有限；端粒越长，则意味着细胞的活力越强。

端粒检测的发展

细胞每分裂一次，端粒就变短一点。最终，端粒会变得很短，以至于细胞不能再继续分裂，从而进入衰老或死亡的状态。科学家认为，端粒是一个人老化速度的最重要和准确的分子指标，它会随着人们年龄的增长而缩短。 多项研究表明，那些细胞中有较短端粒的人更容易患像癌症、心脏病和老年痴呆症(阿尔兹海默症)之类的疾病，甚至会较早死亡。小鼠实验则表明，延长端粒能够增加寿命的长度。

端粒检测的意义

端粒在细胞中发挥了必不可少的作用：防止染色体互相粘连。但是，让它们更出名的是在防止老化上的可能作用。细胞每分裂一次，端粒就缩短一点。经过很多年和很多代，它们缩短为一点，刺激细胞自杀，或停止分裂，进入一种半退休状态。随着越来越多的细胞死亡或衰老，皮肤和其他组织也就逐渐丧失了自我更新的能力。因此，一些学者认为，端粒是衰老的最佳生物标志物。转化医学网认为，其意义在于：

1. 相对年龄的端粒长度看来是迄今为止评估生物学年龄（衰老程度）的不错方法，同一个体的连续动态检测，有助于监测其衰老的速率。

2. 过早的衰老是一种疾病状态，可通过连续观察端粒的缩短情况，建立档案及预警系统，在早期进行干预，达到治未病的效果。

3.各种健康干预措施效果因人而异，通过监测端粒的变化情况来评价，不失为一种个体化方案。