传说中，骑着白马的神人和青牛的仙女在木叶山下不小心回合，一见钟情，结为夫妻，生养了八个儿子，他们长大后各自成家立业，繁衍生息，最终形成了契丹的八个部落。

《魏书》记载，1400多年前，契丹兵强马壮、能射善骑、骁勇善战，是草原上当仁不让的雄鹰。经过两三百年的艰苦卓绝的苦心经营，916年，耶律阿保机正式称帝，建立契丹国。

契丹国号有过几次变动，947年，辽太宗耶律德光改成辽，983年萧绰执政后又改成了契丹，1066年耶律洪基又改为大辽，直至1125年，耶律延禧被金俘虏，灭亡。在耶律延禧时期，面对金国大军进攻，耶律延禧一路退逃，曾出现了半年多的北辽；耶律大石不满耶律延禧的无能，带两百勇士出走西域（1124年），苦心经营八年，于1132年在叶密立城（今新疆额敏县）称帝，建立西辽。因反攻金国无望，西辽继续向西扩张，及至中东地区。至1218年，被蒙古所灭。

契丹有一段时期与西夏、宋成三足鼎立之势。