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又谈容错——DRAM的差错避免（151207）
闵应骅
我已经不知道发过多少文章谈容错了，这是一个永恒的话题。本月的IEEE Spectrum发表一篇文章谈动态随机存取存储器（DRAM）的差错避免，值得介绍一下。近20年来，人们普遍认为硬件可靠性已经大大提高，主要是软件有问题。可以说没有一个大型软件是没有错误的，所以，错误无穷无尽，要不断修改，不断改进。所以，越老的软件应该越可靠。但是，多伦多大学的一项研究表明，DRAM读写的差错并不少，不过人们不容易发现。
因特尔1971年首先推出1024位DRAM芯片，几年后的16K DRAM芯片就发现存储的某些位与写入的不一样，而且错误率很高。后来，最终定位到陶瓷包装上。芯片包装里面所含的微量放射性材料发射α粒子，破坏数据。这问题发现以后当然很容易解决。但DRAM的差错并没有绝迹，可能引起黑屏、停机，甚至宕机。像Amazon,Facebook, Google这样的大公司大量的并行计算，数据中心里有成千上万台的计算机，它们合作为某一个终端用户服务。超级计算机更集中地运行着它的设备。在这些大型系统中，即使小概率故障较频繁发生，单个计算机可能宕机，如果一年三次，1万台计算机就会差不多一天有100次宕机。
多伦多大学一个研究组收集了许多系统的运行数据，包括美国阿贡国家实验室、劳伦斯利物莫国家实验室、洛斯阿尔莫斯国家实验室，也从大型数据中心的操作员得到消息，包括谷歌公司。我们看到，虽然PC机用户怪系统失效是软件问题，譬如操作系统或浏览器有问题，或者病毒感染，硬件问题还是主要的，例如，洛斯阿尔莫斯，60%的机器失效来源于硬件，而且大部分硬件问题在于DRAM的错误。下图是一个典型的DRAM芯片
1．怎么知道这些可靠性问题是源于DRAM差错？
研究组人员访问了许多运行大数据中心的维护人员，他们说：“要频繁更换的部件是DRAM模块。”可见许多硬件故障出在DRAM模块上。我们知道，大型计算机系统都有存储器的差错校正玛（ECC）和故障数据记录。如果记下每次ECC发现的出错地址和有多少位得到校正，就可以知道系统出过多少DRAM差错，而且错在什么地方。分析劳伦斯利物莫、阿贡、和谷歌的数据，我们发现了这些差错是如何频繁出现的。谷歌12-45%的机器每年至少有1次DRAM差错，这至少比原来的估计频繁了几个数量级。虽然这些机器都用了各种ECC，至少也有0.2-4%不可纠正的DRAM差错，从而产生非预期的停机。
为什么一个已经存在的问题30年后还没搞清楚呢？许多原因：第一，这些错误没有频繁到需要一个大数据集做统计频率估计的程度。你必须研究每年几千台机器。大部分计算机生产厂家做DRAM可靠性估计都是在实验室里用粒子束发射，模拟宇宙射线来做的，认为那就是差错的主要原因。第二，制造厂家和运行大系统的公司不原意公布这些敏感信息。
2．DRAM为什么会出错呢？
一个DRAM芯片单元是由一个电容和一个晶体管构成，电容的冲放电存储一位信息，不像静态RAM，只要有电源，数据保持不变。DRAM不同，存储器中记录信息位的电荷会慢慢地泄露，从而丢失信息。所以，电路需要不断更新电荷状态。所以叫“动态”，但电容的容量大小有差异，充放电曲线受很多因素的影响，不断更新使存储器模块复杂化。但DRAM的优越性是存储器单元的电容非常小，一个芯片上可以放十亿位。在集成电路里面，一个特定的布局布线就可以做成电容，并不像我们平时看到很大的电容分立元件那样。当一位或多位刚写完，另一个命令又要读，DRAM差错就可能发生。许多消费级的计算机没有对这类错误的防护，但服务器一般在DRAM里用差错校正玛（ECC）。其主要想法是用更多的存储位存储数据，当芯片检测到有差错，则进行校正，只要不是太多位同时出错是可以更正的。但是，出错位太多仍然可以引起宕机。
DRAM差错可以分为两类：软差错和硬差错。软差错指某些瞬时干扰，譬如宇宙射线粒子撞击；硬差错源于物理装置本身的问题，一般只是测试DRAM某一位是否固定为0或1。一般说，软差错比硬差错更普通，所以大部分研究集中在软差错，但无人能证实这个假定。
3．DRAM差错有什么特点没有？
多伦多大学的研究人员考察了大型计算系统，用各种不同的负载，研究DRAM技术及其防护机制。他们得以存取谷歌数据中心的数据，两代的IBM蓝色基因超级计算机（一个在劳伦斯利物莫，一个在阿贡），以及在多伦多大学SciNetc超级计算机中心的加拿大最高性能的集群。他们分析了300万亿字节-年的DRAM使用数据。他们发现，高温基本不影响存储器的可靠性，让机器运行于高一点温度，数据中心可以省制冷经费，减少二氧化碳排放。同时也发现，机器的小的因素引起了大差错，即差错连续出现在同一个存储器模块。计算表明，两次这样的差错使DRAM差错概率加倍。这说明软错误不见得是最主要的故障模式。因为，如果差错完全是随机来的，DRAM芯片各点的故障概率应该是一样的。
从上图可见，在劳伦斯利物莫国家实验室的蓝色基因超级计算机的DRAM差错有80%出现在同一个地址。一个DRAM装置被分成若干个存储体，每一个存储体是一个2D存储单元阵列，放在相邻的行和列。阵列中的单元位居某一行和某一列。他们发现多半的故障存储体的故障基本上都在同一行和同一列，也就是一个故障单元。其他相当多的故障出在同一行或同一列，但无法定位某地址。不可想象，随机的核粒子会撞击同一个单元两次。这几乎不可能。所以，不能说DRAM硬差错是软差错造成的。
4。怎么解决DRAM硬差错的问题？
硬差错是永久故障，如果差错在同一个地址发生，只要把该地址列入黑名单，不许使用，就可以防止宕机。如果该单元有许多位需要ECC校正。那么，在较少位差错时就要给出警告。较少位的差错还可以用ECC校正。
操作系统把计算机主存分成页，一般是4K字节为一页。操作系统认为差错来源于很少的几页。事实上，85%的差错来源于0.0001%的页，去掉这些页就可以保持正常运行，而对存储能力影响很小。这被称为页退役。但很少有人用它，因为不知道如何检测和诊断到这种故障。我们的研究组使Facebook在其数据中心用了页退役。我们研究了5个策略。一个是发现第一个差错就退役这一页。其他则是退役一行或一列。我们发现，一般一个计算机退役1M字节就可以防止90%的存储器差错。去掉1M字节对于一个计算机系统来说是无足轻重的。当然，技术人员可以更换整个存储模块。但是，它其实只有几个单元是坏的。页退役不但能防止宕机，而且节省了存储器。
同样的策略也可用于智能手机、平板电脑、和可穿戴电子等设备。DRAM在广泛使用，DRAM一个单元差错就换整个设备，显然是过于浪费。
我们国家在容错方面的研究显得比较弱，队伍好像也没有怎么壮大。原因可能是我们比较注重研究成果的可见性，而对于产品质量和可靠性关注得不够。这对我国产品走向世界非常不利。“让世界爱上中国造”就要提高产品质量和可靠性。最近领导的讲话已经多次强调了这一点，也许情况会有所改善。
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