老子和他的学生经过一片森林，他们看见几百个木匠在那里伐木，整个森林几乎都被砍光了。老子看到了这一情景之后就问那些木匠砍这么多的树干什么？他们就说是皇宫里面要造一座很大的宫殿。

　　这个时候，整个森林只有一棵树“站”在那里了。老子的学生就问木匠：“你们为什么不砍这棵树呢？”木匠就说：“这棵树长得很丑，连它的每条树枝都有疙瘩，没有一条是直的，不能做家具，也不能用它作燃料，因为燃烧它的烟对人的眼睛都有害。”

　　老子就笑着说：“你们要想生存在这世界上，就要像这棵树一样完全没有用。如果你是直的，你就会被人砍掉，就会被变成别人家里的家具；如果你长得很好看，就会被人拿到市场上去卖，就会被变成一件商品。而这棵长得很丑的树完全没有用，那就没有人会伤害到它了。”