“长生不老”的药物罕有，而让人体器官“返老还童”的药物却层出不穷。5月9日出版的Cell杂志发表了美国科学家有关衰老小鼠心脏在蛋白质激素作用下“返老还童”的最新研究成果。

这种蛋白质激素被称为“生长分化因子11”（GDF11），它在低龄小鼠血液中的浓度很高，但随年龄增长其浓度逐渐下降，可引起衰老性心脏病。因此，用GDF11注射高龄小鼠延迟心脏衰老就可以理解了。

随着衰老加剧及压力增大（如长期高血压），心肌会慢慢变得肥厚和坚硬，无法正常地收缩与松弛，也就不能有效地将血液充入肺部及从肺部排出，导致受累者心慌气短。对此，目前还没有任何治疗良策。

研究人员用手术把高龄小鼠与低龄小鼠的血液循环系统合并在一起，结果发现只经过了4周，高龄老鼠的心脏就明显变小，而且外观上与低龄小鼠的心脏相似，表明高龄小鼠的心肌组织变得更加年轻了。

利用蛋白质筛选技术，研究人员从成千上万种血液成分中寻找让小鼠年轻化的物质，最终发现GDF11就是他们要找的“青春素”。作为血液中的蛋白质激素，GDF11参与多种修复及发育过程。

若在高龄小鼠中输入GDF11至接近低龄小鼠的水平，原已肥厚的心脏就发生逆转，并且心肌细胞的体积缩小。不过，他们还无法肯定这些变化是否代表心脏功能及生活力的改善，而这种激素在人体中的作用还有待进一步研究。

原文见 Loffredo, F. S.et al. Cell 153, 828–839 (2013).

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