世界的本源是什么？无一例外，轴心时代的哲学家都关注了这一本体论问题；虽然“原子论”最终走向了“科学”，而“气论”曾经是最具竞争力的对手，它们都来自先贤们天才的直觉。

在古希腊，对世界本原的追问，是米利都学派三代思想家的目标。第一代、第一位泰勒斯，他有一个学生叫阿那克西曼德，觉得自己的老师拿水来做万物的本源并不恰当，因为有些东西是绝对干燥的，没有水，所以恐怕不能把水当成万物的本原。于是他就修正了他老师的命题，阿那克西曼德提出“无限”是本源，这个无限者是指原始的、未分化的混沌的物质。他这样提出万物的本源，要比泰勒斯前进了一步。

阿那克西曼德也有自己的学生，叫阿那克西米尼，他对自己的老师的命题也不满意。你说无限者是万物的本源，那叫原始的未分化的物质，终于是把握不住的，我们还是没找到真正的本源——一个含糊不清的概念。于是他要修正他老师了，阿那克西米尼提出这样一个命题——气是万物的始基。

我们把它译成汉语，译成空气的气字。这个气的学说似乎很像中国的宇宙论，中国的宇宙论、阴阳五行学说，金木水火土都是气，但中国哲学中国宇宙论讲的气，跟阿那克西米尼讲的气并不是一回事。

阿那克西米尼讲的气，用我们今天能理解的话来说，是指一种普遍的媒介。事物与事物之间千变万化、千差万别，但它们彼此之间互相作用。相互作用要有媒介、媒质，他把这个看成是万物的本源，称之为气。

我们现在用汉字这个“气”来翻译阿那克西米尼的学说，其实翻译为后来西方物理学的一个概念“以太”更为切合。但是，物理学的进一步进展，放弃了以太这个概念。

在中国，“气论”无疑是最为完备的宇宙观，不过这一思想的构建要晚于古希腊。虽然，西周时就已经有了阴气和阳气的说法，但此时的阴阳不如后来那么抽象，《国语》中记载了春秋末期一位医生的六气说法，而孔子和现在出土的郭店简中隶属于七十二子思想的文献，都提到人拥有“血气”，并认为只要是动物，就都存在“血气”。老子的学说中没有明显的气论思想，“道生一……”这句话在原本《老子》里不存在，是后人添加上去的，所以不算老子的气论。《孟子》《庄子》《管子》《荀子》中都有气论的描述，这里不一一展开。汉唐盛行元气论以王充为代表，主要是受到《易传》而不是《易经》的影响。后世影响最大的，应该是张载的气论，其新构建的宇宙观是有史以来最成体系者，对于宋、明、清的气论思想和理学思想有很大影响。

在印度，关于气的学说主要涉及到三原质学说和佛教禅学气论。‌三原质学说‌是古代印度医学的基本学说，其中“三原质”指的是气（Vayu）、胆（Pitta）、痰（Kafa），它们由构成人体的五种元素地、水、火、风、空演化而成。这些原质位于人体的不同部位，如气位于足和脐之间，胆位于脐与心之间，痰位于心与头之间。正常人体中，三原质保持平稳协调，偏胜偏衰都可能导致疾病发生。三原质经消化形成七体液及组织，即乳糜、血、肉、脂肪、髓、骨及精。每一原质又分为五种，各司人体不同的生理功能，如呼吸、消化、排泄等。人体一生中，三原质之盛衰亦随之变化，小儿多痰，成年多胆，老年多气。

‌佛教禅学中的“气”与道家、儒家的哲学有着密切的关系，被视为生命之气，引申为遍布于宇宙万物及人身中的生命之气，为有形的物与无形的心之间的中介。在印度大小乘佛典中，“气”字并不多见，而“蒲拉那”（Prana）一词，本义为呼吸、生命之气，引申为遍布于宇宙万物及人身中的生命之气，为有形的物与无形的心之间的中介，被认为乃大梵的德性或体性，其涵义与中国哲学的气、元气相近。在佛教禅学体系中，对婆罗门教“蒲拉那”之说基本未予采纳。佛教禅学中的“气”与道家、中医的“真气”概念相似，都强调气的流动和作用对于人体健康的重要性‌。

综上所述，印度的气学说涵盖了医学和哲学两个方面，其中三原质学说强调人体内部各种元素的平衡与疾病的关系，而佛教禅学气论则更侧重于气的哲学意义和它在修行中的作用。