阐明食肉动物与植物防御的关系有助于理解它们是如何塑造植物群落或影响植物分布的，这是生态学领域富有挑战性的课题，主要在于如何收集令人信服的数据。

植物往往通过两种方式阻止食草动物的啃食，一是选择与捕食食草动物的食肉动物混居；二是加强自身物理防御，如化学或物理防御，其中，化学防御包括释放口感不佳的化学物质，而物理防御则是把自身变得硬邦邦的，或者长刺吓跑小动物。近期，University of British Columbia(英属哥伦比亚大学)的Ford等人发现在肯尼亚的稀树大草原，一种-全身武装-长刺的金合欢属植物(A. etbaica)会较广泛地分布在食肉动物，如美洲豹和野狗不经常出没的地方，意味着它不怕食草动物黑斑羚的啃食，因为它浑身长刺。与此形成鲜明对比的是，一种不长刺的金合欢属植物(A. brevispica)则喜欢与食肉动物生长在一起，因为食肉动物会吓跑羚羊或者捕食它们，从而间接保护了自身防御能力欠佳的金合欢。

Ford等人的研究论文“Large carnivores make savanna tree communities less thorny”于昨日发表在Science上。他们的研究或印证了那句古话：敌人的敌人就是朋友。

有意思的是他们的控制试验，对不长刺的金合欢装上假刺的时候，他们发现可以减少羚羊的啃食，说明刺的重要性，从而排除了两种金合欢属植物口感不同对试验结论的影响。当他们进行围栏试验时，发现没有羚羊的地区植物个体数增加了三倍。这些控制试验很好地印证了基于野外观测得出的结论。

Large carnivores make savanna tree communities less thorny.pdf