精彩图片：地球的磁层

资料来源：美国航天局

编译：马志飞

在物理课上，你应该已经见过这样一幕了：如果在一个条形磁铁的周围撒上铁屑，你就会看到这些铁屑会排列成规则的形状，无形的磁场就展现在你的面前。

我们的地球同样是一个巨大的磁石，科学家们花了一个世纪的时间来探索它的形状和结构。图片中所展示的就是地球磁场——磁层——仿佛是从太空中俯瞰。这只是一幅概念图，但是它依据的却是真正的科学观测数据，这些观测数据从太空时代（Space Age）就已经开始获取了。图片中橙色和蓝色的线条代表的正是地球两极的磁场线。

实际上，磁力线是看不到的，但是它们可以通过观测地球空间周围的原子粒子而推算出来。与条形磁铁周围的铁屑不同，地球的磁层不是对称分布的，这是由于太阳风的作用，从太阳射出的高速运动的粒子流会带有自身的磁场特征。

就像臭氧层一样，磁层对于我们地球上的生命来说是非常重要的，因为它可以防止我们遭受绝大部分的有害辐射和太阳热等离子体，把它们偏转到宇宙空间中去。由于我们最近的恒星不断辐射高速粒子流，我们的磁层就经常受到冲击，这会在地球周围的宇宙空间中产生电流——一种能够破坏无线电通讯和损坏卫星的电流，这种现象被称为“空间天气”（space weather）。此外，它们还可以产生美丽的极光。

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