什么是科学？到目前为止，对于这个问题的回答越来越复杂，很难用一个简单的定义给出答案。这是一个什么样的概念？怎么会形成这一个局面？由于这个问题涉及我们的教育和社会经济发展，又必须给出明确的回答。那么，问题到底出在哪里？
科学是一个外来词。要回答清楚这个问题，首先要搞清楚外来词源。目前国内使用的“科学”一词是与英文“Science”对等的。从网络上（https://en.wikipedia.org/wiki/Science）很容易查到它的本意：源于拉丁字（scientia），意指了解，理解，知识。而Wikipedia 所给“Science”的定义为：Science is a systematic enterprise that builds and organizes knowledge in the form of testable explanations and predictions about the universe。显而易见，作为单词，Science具有更为丰富的解释，而作为一个概念，Science的定义是明确的，只是这个定义中又涉及到一个英文单词：enterprise。
Enterprise这个字原本就拥有多种解释，例如商业上的一种事业体组合称为「企业」，但也可代表一种品德，具有「进取」、「勇往」之意。也因这缘故，在中文中，此单词的翻译方式有多种不同的版本，其中包括台湾、香港等地区的繁体环境较常翻译为进取号，而中国大陆地区等简体环境则较常翻译为企业号。「进取号」这名称多次出现在法国、英国与美国的海军舰艇上并且广受欢迎，因此同样的命名也被经常性地使用在虚构的事物上，例如电影或电视剧集中的各式战舰、飞船等。
值得指出的是，一般来说enterprise这个单词很少用来称呼企业，虽然有商业企业的意思，enterprise多用与描写公司的经济活动。而另一个词，company常用于任何一个从事商业的企业，可以是独资、合资或是股份有限公司。
由此可以看出enterprise与company的区别在于：前者是动态的，后者则是静态的，尽管两者都是名词。
了解了这样的知识背景，可以将Wikipedia给Science的定义翻译为：科学是一种系统的进取活动，她将以可以解释和预见的形式构建起我们对世界的认知。简言之，使用中国白话文字，就可以说，科学是对客观世界未知规律的探索。
这样一个简单的答案为什么会产生难以回答的局面？这里既有文字的原因，也有文化的原因。
在文字上，首次使用“科学”这个汉字作为“Science”译文的是日本人福泽瑜吉（ふくざわゆきち，Fukuzawa Yukichi，1835年1月10日—1901年2月3日）。这位头像印在日本一万元纸币上的日本军国主义者，也是日本的西方文化启蒙者对英文Science的翻译对日本和东方文化影响很大：不仅在日本，到了1893年，康有为引进并使用“科学”二字。严复在翻译《天演论》等科学著作时，也用“科学”二字。但是其含义却与上面wikipedia的定义不同，意为分类的“知识”、“学问”，类似当今的“学科”。
有趣的是，科学作为汉字，在中国的文献中早有出现，是指科举之学。宋，陈亮《送叔祖主筠州高要簿序》 ：“自科学之兴，世之为士者往往困於一日之程文，甚至於老死而或不遇。”中的“科学”即是指科举之学。科，单独用有分类、条理、项目之意；学则为知识、学问。而源于此，福泽瑜吉等东方文化者在翻译“Science”时，援用中国古汉语中“科学”之意，意思为各种不同类型的知识和学问，意为学科，与英文“enterprise”的含义有了差别。翻译者在Science一词的多重含义中选择“知识”，即Science意为正确的、已有的知识体系，而不是wikipedia所给的定义。
这个选择是恰当的，因为他们面对的是“Science”这个词，而不是wikipedia给的概念。Science一词本来就有很多词义，各种取舍带有主观性。而作为一个概念，则完全是单一的、明确的。百度百科所给的科学概念的翻译是：科学是一个建立在可检验的解释和对客观事物的形式、组织等进行预测的有序的知识的系统。将科学最终落实到一个“知识的体系”。而在上面对wikipedia定义的翻译中将科学最终落实到“系统的进取活动”上，一个是静态的知识，一个是动态的进取，内涵上有明显的区别。而“a systematic enterprise”翻译成为“知识的系统”，从信、达、雅的角度看是非常粗糙的，从内涵上看是错误的。由此可知，对英文单词和相应概念的理解差别是造成“科学”定义不明确的原因之一。
在文化上，将“科学”定义为已有的、正确的知识系统，概念上确实比较明确，容易为多数人理解。这在引入西方的德先生和赛先生时，确实对引进有很大的帮助。然而，从现代观点来看，这种理解和翻译确实与“Science”的内涵不符。特别是鉴于东方文化的特点，很容易接受静态的定义。而这一静态定义，又有别于西方文化（wikipedia）所给动态定义，文化上的差异是造成“科学”的定义不明确的另一原因。
回避上述对科学概念的解析，模糊科学概念的定义，给理解科学的内涵造成很大的困难。一方面要强调科学是一个探索知识的过程，包含探索客观规律为目的的手段方法；另一方面强调科学是反映客观世界规律的学说理论。包括两层含义的科学概念，无形中拔高了科学，在中国特色条件下，使得科学又常常成为人为的工具，对科学起着损害作用。最常见的例子是对中医是否为科学的争论。按照动态定义，科学是对未知规律的探索，中医无疑是科学；而按照静态定义，科学是反映客观规律的学说理论，中医又不具有现代自然科学的普遍性，中医似乎又不是科学。实际上，作为将人作为整体研究的中医理论，具有鲜明的个性特征，普遍性的理论仍然有待于进一步探索。中国有句老话：偏方治大病，就看对症不对症，讲的就是这个道理。作为已有几千年的探索过程，简单冠以不科学，或伪科学显然说不过去。更重要的是，这种中医是伪科学的说法一旦成立，对中医药领域未知规律的探索将会走向西医，给中医的发展造成很大伤害。这是违背科学精神的。
综上所述，科学概念的歧义是由于两方面的原因造成的。一是英文“Science”的字面意思本身就具有多重意义，包括学科，知识等。而作为一个概念，其定义则更为准确，是指对未知世界的探索。二是，科学作为外来词，在引进时被尊为赛先生，有人为拔高的作用，目的是唤醒沉睡多年的民族。然而，这种做法客观上起到了捧杀作用，至今仍在影响我国的科学发展。主要包括而方面：
科学很容易成为御用工具。对于具体事情是否科学历来是科学人头上的一把刀。很多人都记得有这么一段时期，真正做科学的人被认定为是反科学的，同时将是否科学变为一个无休无止的争论，成为发展科学的障碍。本来一件很简明的概念，应是变成没有明确答案的一个悬念。
静态的科学概念将重点放在了已有的知识体系。这使人们忘记科学最重要的内涵是探索未知世界。很多从事基础研究工作的人只会从文献中寻找新的课题，只做目前热门的研究领域，而不会在继承已有知识的基础上，在科学前沿寻找新的、需要探索的课题。
上述两条会直接阉割年轻的中国科学，有很多人甚至断言中国没有基础研究。当然，具体到每一个人，每一个项目，这种说法有点独断、过火。事实上，中国的原创性研究确实很少。这确实有后发展国家的原因，但是不能够让这种状况再延续下去。必须从基本概念入手，理清科学概念的内涵，走出后发展国家进行基础研究的新路子。只要路子对了，小车不倒只管推，前途必定光明。
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