“physics（物理）”这个词的现代含义比原义窄。“physics”，源于希腊语phusikê，意思是对“自然”的认识。

“nature（自然）”来自拉丁文natura，本义“出生”，引申义“事物的过程；自然的特性、结构、质量；宇宙”。

从15世纪末开始，“physics”一词被用来描述自然原因的科学。

从17世纪（伽利略、笛卡尔）起，特别是源于牛顿的“自然哲学的数学原理”（Philosophiae Naturalis Principia Mathematica）”，“physics”以其目前的含义被使用（Petit Robert）。

“自然哲学（natural philosophy）”是现在的“科学”一词之前的通常说法，当时研究的主题是“自然造物”。当纯粹的演绎，结合获取知识的归纳方法，得出关于自然现象的既定结果，而没有启示的支持（参见笛卡尔的《哲学原理》），“科学（science）”（拉丁语中的scientia，意为“知识”）就承载起 “自然哲学”的作用。

“科学”的具体形式在历史上是从“自然哲学”发展而来的，而我们惯常的概念“科学”和“科学家”只始于19世纪。

参考资料：

【1】https://fr.wikipedia.org/wiki/Philosophie_naturelle

【2】https://fr.wikipedia.org/wiki/Nature

【3】https://dictionnaire.lerobert.com