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1896年 兰利制成无人驾驶飞行器
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图1 东方的孙悟空和西方的天使
自然界中存在许多会飞行的动物，从翱翔蓝天的鸟类，到空中悬停的蜻蜓。自古以来，人类就特别向往飞翔，神话故事里的龙和天马也被赋予了极其代表性的意义。中国认为孙悟空可以腾云驾雾甚至一个跟斗就十万八千里，西方认为天上世界有着许多插着翅膀的天使，为人间带来许多福音。许多人都听说过，人类第一次真正意义上的飞翔，是1902年莱特兄弟驾驶的滑翔机。其实早在莱特兄弟之前，就有一个人进行了多年的飞行尝试，他叫塞缪尔·兰利，是美国天文学家、物理学家，航空先驱。
图2 兰利
兰利没有读过大学，但对物理学应用却独具智慧。在1881年，他发明了测热辐射计，可以精密测量微量热。1886年，兰利由于太阳物理方面的贡献，获得美国科学院颁发的亨利·德雷珀奖。也正是从这一年开始，兰利开始潜心研究飞行器。他从鸟类和昆虫的翅膀中受到启发，认为只要选择合适形状的“翅膀”，人造飞行器就可以飞上天空。他先从理论上进行了计算研究，得出倾斜平板的升力规律，并总结出论著《空气动力学试验》。1896年，兰利决定把理论付诸实验，他在华盛顿附近的波托马克河上试飞了第一架无人驾驶飞行器，结果成功飞行了半英里。之后一次实验又成功飞行了五千英尺。为了进一步开展飞行实验，兰利申请获得了政府数万美元的经费支持，并试图设计制造更大的飞行器以及开展载人飞行实验。
图3 莱特兄弟的滑翔机
1902年，兰利也听说莱特兄弟的滑翔机实验取得了成功，但他意图向他们兄弟俩打探消息时却遭受拒绝。兰利抓紧推进了他的载人飞行计划，1903年他又在波托马克河上尝试了两次载人飞行实验，不幸的是，飞机并没有飞出多远就掉入河水当中，飞行员差点淹死。兰利的失败引来美国社会的一片哗然，许多人认为载人飞行实验既浪费政府经费又充满危险因素，不值得推进。然而就在同一年，莱特兄弟公布了他们滑翔机的成功实验结果，使得人们对飞行再次充满了期待。1906年，兰利在公众的谩骂中带着终身遗憾去世。8年后的1914年，美国著名飞机设计师格伦·柯蒂斯将他的飞机从河中打捞上来，并换上更为强劲的发动机，这一次试飞成功飞行了数百英尺。原来兰利的设计本身并没有太大问题，只是他低估了飞行所需要的发动机动力。虽然兰利作为航空航天先驱被记录史册，但莱特兄弟更为人们所熟知，这就是科学史上先驱尝试者和首次成功者之间的区别。
图4 兰利的无人驾驶飞行器与现代的无人机
【丛书简介】
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丛书各分册均按照时间顺序来回顾、概括人类的科学活动，以科学发现的历史为主，兼及科学机构的兴衰、科学教育的发展、科学社团的变迁等。丛书通俗易懂，对于青少年了解科学知识、领悟科学方法、弘扬科学精神，乃至对于提高国民的整体科学文化素养，都将起到积极的促进作用。
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