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双面盐湖城
还没到盐湖城就知道，它是摩门教的圣地，因此会很好奇，到底有什么样的特点呢？果然，2016年秋天来到这里，乘一天中午的休息时间，走到市中心，发现整个一大片建筑群都属于摩门教：建于1853~1893年的哥特式耶稣基督后期圣徒圣殿、建于1864~1867年的椭圆形大会堂、教会历史博物馆、教主杨百翰（Brigham Young）的住宅狮屋（Lion House）、能容纳21000人的摩门教会议中心等等，而新落成的28层的全盐湖城最高建筑也是摩门教的办公大楼。虽然是犹他州的首府，但盐湖城的人口还不到20万，街上很安静。不过，当走到圣殿广场时，立刻会有热情的教会志愿人员主动上来打招呼，为我们讲解周围的建筑，以及与摩门教有关的知识，并详细地回答有关教会的一切疑问。在博物馆参观时，遇见一对老年志愿者夫妻，曾在北京大学教授过两年英语，看见我们更是亲切有加，甚至还想专门为我们播放中文版的摩门教创始人小约瑟·斯密（Joseph Smith Jr.）的生平短片。
摩门教圣殿
当然，盐湖城与摩门教的紧密关系不是没有原因的，因为这个城市实际上就是1847年由杨百翰率领一批摩门教的信徒在此拓荒所建。此后，该教会的总部一直固守在盐湖城，直到如今，盐湖城超过一半的人口都信仰摩门教。
那么，盐湖城真的只是一座宗教之城，科学在这里没有地位吗？其实宗教只是盐湖城的一面，世俗的生活跟美国其他城市并无太大差别，而追求科学的另一面在盐湖城同样突出。不用说享有世界盛誉的犹他大学就位于盐湖城，从对犹他自然历史博物馆的参观已经可以了解到，科学在盐湖城依然是深入人心的。
犹他自然历史博物馆
很有意思的是，也许是考虑到不少人在盐湖城会跟我一样有关于宗教和科学的疑虑，所以犹他自然历史博物馆不仅强调自己的使命是阐明自然世界以及生活于其中的人类，还专门做出一个关于进化论的声明。博物馆宣称作为一个科学机构，因此接受和认可进化论是所有生命科学的共同理论。当然也强调，进化论正在完善，也存在争议，但这些争议只是关于进化演变的过程，即进化怎样发生。生物学家们完全支持这样的观点，即地球上所有的生物来源于一个共同的祖先，生命的发展已经经历了几十亿年。就像万有引力一样，进化是现代科学基石之一，它代表了犹他自然历史博物馆所倡导宗旨的关键主旋律。
我非常高兴有机会参观犹他自然历史博物馆，除了本来就对博物馆有兴趣，更重要的是这是一个新建的博物馆。我所在的中国科学院古脊椎动物与古人类研究所也正在筹建一个自然博物馆，必然会从这里得到很多启迪和借鉴。
犹他自然历史博物馆位于盐湖城外地势比市区更高的华沙溪（Wasatch）山脉脚下，我们来参观的时候是每周有一天的晚上开放时间，因此对博物馆的外观看得不太真切，所以我特意向博物馆的工作人员了解了相关的设计。其实犹他自然历史博物馆的开放时间是很长的，全年363天开放，还很幽默地特别提示闰年364天开放，每年只有感恩节和圣诞节的当天闭馆。每天通常的开放时间是从上午10点到下午5点，但每周星期三直到晚上9点。
博物馆的整个建筑被命名为力拓（Rio Tinto）中心，坐落于几级与山坡曲线吻合的台地上，因而与周围的环境非常协调，这里也是盐湖城市民登山和从事山地自行车运动的热门地点。之所以叫力拓中心，看到包裹在建筑外墙的闪着冰冷金属光泽的铜板就隐约猜到几分。果然，博物馆主人介绍说，力拓集团捐赠了博物馆外立面使用的近4000平方米的全部铜板材料。这些铜板并非仅仅是对建筑的装饰，首先其产自犹他州的铜矿，是博物馆所展示的地质内容的一部分，其次铜板在建筑物上不同高度呈水平条带的安装象征了在整个犹他州所见到的不同岩石地层单位。
拾级阶梯，一进入博物馆就被深邃而高大的门厅所震撼。设计者要的就是这个效果，大厅被命名为“峡谷”，刻意表现出盐湖山谷在科罗拉多高原上崎岖的地貌。“峡谷”两侧三层楼的垂直立面就构成了“峡谷”陡峭的“岩壁”，并且成为博物馆的展示墙，上面悬挂着500多件展品。“峡谷”被设计为博物馆的中心公共聚会区域， 观众们从这里就分散开来，参观博物馆的各个展厅。
我们随参观线路首先登上地面第二层，在走廊的两侧陈列着在五颜六色、晶莹缤纷的宝石和矿物。展览特意将原生矿物与切割后的漂亮宝石并排陈列，由此传授了关联性的科学知识。在走廊上还有一些非常高大的玻璃窗，近前一看，原来里面是博物馆的标本库房。这是一个非常好的设计，不仅满足了观众的好奇心，得以见到通常对外人来说非常神秘的博物馆密室，而且可以观看更多的标本，了解到从收藏到展出之间的差异。
博物馆库房
犹他自然历史博物馆有超过150万件的藏品，不仅观众可以管窥库房的一角，在公共区域以外还为博物馆的研究人员提供了科学研究及收藏管理的空间和设备。研究和收藏区域有先进的恒温恒湿以及其他条件控制，以便最大限度地保护标本。博物馆与犹他大学有密切的关系，丰富的藏品为大学生和研究生的学习和培训提供了专业的场所。
就在矿物展览的尽头竖立着一张海报，上面写着“毒物的力量”，这可少见，原来是博物馆的一个特展。它通过仿真的环境和参与互动来探索毒物，以及毒物在自然和文化历史上令人惊奇的角色。从童话故事到现代医药，这个特展将解释什么是真相，什么是神话，什么还保持着秘密。
“毒物的力量”特展
这么有意思的展览，立刻就去看。一进展厅，发现开始部分布置成热带雨林的模样，展板上介绍说是模仿哥伦比亚的乔科（Chocó）森林。看见一个玻璃罩中有几只一厘米左右的金色和绿色小蛙，当然应该箭毒蛙，它们一动不动，我还以为是标本。再仔细瞧，原来有伴随呼吸的轻微颤动，它们竟然都是活的。不过，这里展示的“自然界的毒物”中，巨大的巴西漫游蛛、进攻性的子弹蚁、有毒的毛虫、可使其他生物瘫痪的箭毒树等确实都是标本或模型，尤其是蜘蛛和蚂蚁模型放大了许多倍。通过详细的说明，我们可以了解这些有毒的生物是如何利用毒素来使它们在其生命过程中进行自卫或进攻。
其实人类更会利用毒物，所以在展览中有很大一部分介绍相关的内容。有几组雕塑看起来还有些渗人：一群巫师在熬制毒药，中毒的白雪公主躺在树丛中，竟然还有一个秦始皇的场景表现他与水银的故事。一些新颖的展出方式也值得借鉴，如关于古代有毒植物的知识就呈现在一本巨大的羊皮书中，每翻动一页，各种植物的动画内容就会被投影在书页上，非常有趣。
一些历史上最有名的下毒案例在“罪犯和牺牲者”单元被介绍，其中不少直到今天仍然是未解之谜。由于毒理学作为一门科学在19世纪后期才出现，因此不少神秘的死亡，包括克里奥帕特拉和拿破仑，仍然被一些专家认为是被毒杀的。尽管莎士比亚戏剧中的投毒也许会认为只是虚构，但臭名昭著的真实下毒事件也是观众希望揭开谜底的，这就伴随着如何破解犯罪的问题。
本来安排有实况话剧表演，表现从1830年以来存在于现实世界中的下毒案例。但我们来博物馆是在晚上，业余演员们已经下班回家了，只是在投影屏幕上观看了一段表演的录像。在这里展示犯罪学家如何利用科学方法来破解这些案子，观众可以作为侦探角色参与破案，通过检测受害者的症状来发现到底是受到何种毒药或有毒生物的伤害。
随着科学的发展，通过分析毒素如何作用于人类细胞，科学家可以发明出怎样防止、修复和治愈毒素影响的方法。从另一方面来说，并不是所有有毒物质都是对人类有害的。在“有益毒物”单元，可以了解如何研究植物和动物毒素来帮助研究人员开发出拯救生命的药物有用成分。比如介绍了毒蜥的毒液，已经发现其可以刺激胰岛素的产生，现在用来治疗糖尿病。从谋杀到现代医药，毒物的力量已经改变了历史，并将塑造我们的未来。
哺乳动物化石展区
在博物馆的永久性陈列中，古生物化石，尤其是脊椎动物的化石显然是我最关心的。犹他州以恐龙闻名，其中近来最有名的莫过于大鼻角龙（Nasutuceratops titusi），几乎成了犹他州的代表性形象。在宽大的“过去世界”展厅，虽然也有猛犸象、大地懒、尤因它兽等大型的哺乳动物化石骨架，但恐龙无疑最受关注。有十多具恐龙复原骨架展出，包括一具由真实化石材料装架的鸭嘴龙类（Gryposaurus），以及悬挂在墙上的世界上规模最大的带角恐龙头骨阵列。古生物的展品侧重于描绘了犹他州的远古环境和其中的生物世界的变化，展示在过去生态系统中早已绝灭的植物和动物的多样性，恢复当时的景象，模拟动物的声音，复原植物的气味。像美国很多的自然博物馆一样，在这里也设置了可视性的化石实验室，透过玻璃幕墙，观众可以看到博物馆技术人员和自愿者在修复化石标本。
带角恐龙头骨阵列
博物馆的地质部分也很有趣，使我们不去野外就能了解犹他州的主要地貌特点，因为这里展示了几百万年来形成的犹他州落基山脉中段、大盆地和科罗拉多高原的景观。不仅是表面特征，沿着展厅内的之字形坡道，可以触摸真实的岩石标本，并在互动的地震、板块构造、风化以及更多内容的展览中得到深刻体验。一组用许多木块组成的构造模型通过手动摇臂表现了断裂带来的一系列地质现象，一个大型的水槽可以用自来水演示泥沙的沉积过程。本来还可以走到户外平台上与博物馆背后犹他州真实的落基山进行近距离接触，可惜我们来参观时是晚上，就无法体验博物馆的这个精心设计了。
地貌和生态模拟展示
生命展厅也很吸引人，解释了从DNA到生态环境的复杂性，尤其聚焦于犹他州奇特的生物多样性。这个展览通过丰富的图像、自然环境中的声音、动手的实验、活的动物和研究故事来呈现。
节肢动物世界
人类也是自然历史的一部分，而且是非常重要的部分，犹他自然历史博物馆中就有特别丰富的相关展示内容。“第一批人类”单元根据考古学家的成果，让参观者了解
大盆地史前人类的故事。展厅中按照实际考古资料重建了一个村落遗址，是20世纪60年代在犹他州塞维尔（Sevier）县发掘的。在称为“干洞学习实验室”中停留，则可以了解更多关于为何犹他州有史以来如此与众不同的考古学证据。
人类的进化
犹他州的土著印第安人也在博物馆中有重要的位置，建筑物顶层的环形展厅由博物馆与犹他州经联邦政府认定的8个印第安部落共同商议设计。这个展览描绘了土著美洲人的艺术和文化，解读了犹他土生土长的人们悠远的记忆和当代的现状。在“讲故事”的环形走廊中，可以听到部落起源以及与这片土地相联系的故事。
印第安人工艺品
因为想为我们正在筹建的博物馆收集更多的参考资料，我对博物馆本身的历史和发展做了进一步的咨询。实际上，犹他自然历史博物馆早在1969年就对公众开放，但不是现在这个建筑，而是另一座大楼。自那时起，从犹他大学的各个科学系转交给博物馆大量收藏品，同时通过采集、购买和捐赠的方式，现在已有超过150万件藏品。
恐龙和鳄鱼化石
在我比较关心的古生物方面，犹他博物馆有将近3万件标本，其中2万多件是脊椎动物标本，还有5千件植物化石和2千件无脊椎动物化石。恐龙化石来自犹他州南部的晚白垩世地层和犹他州中部的晚侏罗世莫里森（Morrison）组，包括从世界闻名的克里夫兰-劳埃德（Cleveland-Lloyd）恐龙地点采集的这个层位的最丰富收藏；哺乳动物化石来自尤因他盆地的始新世、南达科他州劣地国家公园南区的渐新世、上新世海格曼（Hagerman）马类化石地点和犹他州的更新世地层；植物化石来自犹他州和怀俄明州早始新世绿河（Green River）组以及科罗拉多高原的三叠纪沉积。
尤因它兽骨架
这座博物馆是犹他州的自然历史博物馆，所以在展出陈列和科普教育两个方面都惠及全州。博物馆新址力拓中心在2011年11月建成开放，这里全新的展厅、别出心裁的陈列、先进的藏品保护和研究部门，成为博物馆建设和发展历史中一个重要的里程碑。
博物馆的力拓中心建筑耗资1亿美元，通过成功的社会合作，由政府和公众合资建设，经费来源于联邦政府、犹他州议会、由盐湖县选民赞助的债券基金，以及个人和慈善机构捐赠的4400万美元。新博物馆秉承可持续发展的理念，这座建筑和周边庭院按照节约能源和保护环境的要求设计，停车场地面可供雨水渗透，屋顶有太阳能电池板。
国外的博物馆通常都有很强的研究能力，犹他自然历史博物馆也不例外。科学家们通过研究自然界的过去来理解地球和生命演化的模式与过程，他们相信这些知识为人们了解影响未来的决定提供了基础。新的研究成果总是及时地体现在博物馆的展览中，让普通观众不仅得到轻松的浏览，还通过引人入胜的互动体验，了解到我们对自然界的影响，从而规范自己的生活行为，为人类共同拥有更美好的世界贡献一份力量。
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