肠子是人体最大的内分泌器官
肠子不仅仅是营养物质吸收的场所。也是是人体最大的内分泌相关器官系统，其中小肠的功能最多和最主要。无论是从内分泌细胞的大小和数量还是产生的激素来看，肠子都是人体内最大的内分泌器官。小肠制造和分泌多种不同类型的激素，在身体的新陈代谢中发挥作用。肠子的内分泌细胞位于小肠的粘膜中。肠壁上的嗜铬细胞，散布在整个胃肠粘膜，形成最大的内分泌细胞系统。
目前已知胃肠子中有30多个激素基因表达和多种生物活性肽。由于激素前体的选择性剪接、串联组织或细胞特异性成熟，单个激素基因往往具有多种表型。通过机制的结合，从肠子释放出100多种不同的激素活性肽。肠子激素基因也广泛表达在肠外细胞中，有些仅在肠外内分泌细胞和神经元中，而其他的也在其他细胞类型中。肠外细胞由于细胞特异性生物合成途径，可能合成相同原激素的不同活性肽片段。肠子激素的靶细胞也广泛存在于消化道外。肠子分泌的激素大多数可以分为9个家族，每个家族都假定它们来自一个祖先基因。这些多肽分布广泛，但在不同的细胞类型中有特异性表达。肠子分泌的激素与身体不同的系统相互作用，调节各种过程，如食物摄入、能量代谢和内分泌平衡。胃肠道与内分泌系统的关系是多方位的，传统内分泌器官释放的激素也能调节胃肠道的功能。
肠子产生的生物活性肽，不仅调节肠子的运动、分泌、吸收和生长。现在被认为在全身代谢和免疫功能中起着更为复杂的作用。这些肠子激素在调节能量和代谢稳态方面具有外周和中枢神经系统效应。例如，由肠子内分泌的胰高血糖素样肽1在外周组织中增加胰腺胰岛素分泌，提高胰岛素敏感性，促进能量消耗。在中枢神经系统中，激活饱腹中枢，从而减少食物摄入。
分泌素、胃泌素和胆囊收缩素是最早发现的胃肠激素。这些激素中的一些是在进食后分泌的，有助于消化。
肠源性肽在大脑中充当饱腹感信号，在减肥前、减肥中和减肥后的食物摄入调节中起着关键作用。胆囊收缩素是一种从小肠释放的肽类激素。它促进胰酶的分泌和胆囊胆汁的释放，这两者都有助于消化。除了胆囊收缩素外，还发现了其他几种对食物摄入有影响的肠肽。对其中一些肽的生理学的理解导致了新疗法的发展，例如胰高血糖素样肽-1受体激动剂和二肽基肽酶-4抑制剂，用于治疗2型糖尿病。
Gherlin和leptin是两种调节食欲的激素，可能对肥胖和体重失调很重要。在肠子产生的肽中，生长激素促分泌激素ghrelin是唯一具有促食欲作用的。研究还表明，ghrelin发挥中枢和外周作用，调节葡萄糖代谢。由于ghrelin在体外对细胞增殖的控制作用，ghrelin也可能在胃肠子肿瘤的发病机制中发挥作用。
胃泌素是胃细胞在胃胀时分泌的一种肽类激素，能刺激盐酸的释放。
分泌素是小肠分泌的一种肽激素，当酸性食糜（部分消化的食物和液体）从胃中排出时，由小肠壁上的细胞分泌。它刺激胰腺释放碳酸氢盐，缓冲酸性食糜，并抑制胃进一步分泌盐酸。
肠壁细胞产生的其他激素有助于葡萄糖代谢，例如刺激胰腺β细胞分泌胰岛素，减少α细胞分泌胰高血糖素，或增强细胞对胰岛素的敏感性。
瘦素是一种脂肪细胞衍生激素。在脂肪营养不良相关的非酒精性脂肪肝发病机制中发挥作用，有研究正在探讨使用瘦素类似物治疗此类疾病。
肠子作为内分泌器官，也会受到影响神经内分泌细胞的恶性肿瘤的影响。这些影响肠子和胰腺的恶性肿瘤过量分泌多种激素，如胰岛素、胰高血糖素、胃泌素、血管活性肠肽和生长抑素，导致多种临床表现。
胃肠激素分泌的调节是受到严格控制的，涉及营养刺激、肠神经系统和中枢神经系统之间的复杂相互作用。激素分泌或作用的改变会导致罕见但典型的综合征，临床上可能有症状或无症状。机体内环境的稳定依赖于肠子功能正常的功能和相互作用。研究人员和临床医生必须意识到这些相互作用，促进安全和有效的诊断和治疗方法的发展，以管理影响两个系统的疾病。有几种肽类激素用于各种诊断和治疗应用。
此外，内分泌细胞、神经元、肌细胞、癌细胞，以及精子等，会差异释放肽（自分泌、内分泌、肌分泌、神经分泌、旁分泌、精子分泌等），因此同一肽可作为血传激素、神经递质、局部生长因子或生育因子。每个生物活性肽的分子靶点是靶细胞膜上表达的特异性受体。
传统上，肝脏不被认为是胃肠道的一部分。然而，它与肠子保持着密切的解剖和生理关系。肝脏在控制内分泌稳态和新陈代谢方面也有重要作用。
肠道微生物群作为一个虚拟内分泌器官的概念来源于许多重要的观察结果。直接作用的证据来自于它的代谢能力，产生和调节多种化合物，这些化合物到达血液循环并影响远端器官和系统的功能。例如，碳水化合物的代谢导致短链脂肪酸的产生，如丁酸和丙酸，它们提供了重要的营养来源以及对宿主消化系统的调节控制。这种对宿主代谢的影响还表现在益生菊糖影响相关激素（如胰高血糖素样肽-1、肽YY、ghrelin和瘦素）产生的能力。此外，益生菌鼠李糖乳杆菌PL60，产生共轭亚油酸，已被证明可以减少体重增加和白色脂肪组织，而不影响食物摄入量。控制胃肠道的微生物成分可调节血浆色氨酸的浓度，色氨酸是一种必需氨基酸，也是5-羟色胺的前体，5-羟色胺，又叫血清素，是肠道和中枢神经系统中的关键神经递质。
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