肠子是人体最大的免疫器官
肠子是人体最大的免疫器官，由非造血细胞（如肠上皮细胞、派尔斑细胞、杯状细胞）和造血（巨噬细胞、树突状细胞、T细胞）来源的细胞组成。肠子中生活着数万亿统称为微生物群的微生物。近些年来关于肠子微生物群在人体健康和疾病中重要性的研究令人信服地表明，肠道微生物群的多样化和稳定的微生物群的定殖对于免疫系统固有和适应性的正确发育是绝对必要的。
尽管许多人了解免疫系统的基本原理，比如感冒，打疫苗等，但是，大多数人并不知道人体最大的免疫器官是胃肠子。先天免疫系统能够帮助捕捉疾病并从疾病中恢复，也有助于预防疾病。
肠子不仅是最重要的吸收身体健康所需的营养物质的器官，它也是保护人体防止感染的屏障。肠子的物理屏障在减缓或阻止微生物入侵方面起着重要作用。肠子有物理结构来监测和应对病原体。微生物在肠子中起着哨兵的作用，当发现病原体时，会提醒白细胞通过启动免疫系统，对感染、氧化应激等做出反应。消化系统周围的神经网络和消化系统中的细菌群有助于肠子抵抗感染。
大量存在与人体肠子中的微生物的稳态是维持宿主健康的前提，它最大限度地发挥有益的共生关系，并尽量减少生活在如此接近的环境中的风险。在共同利益的驱使下，亿万年的共同进化使微生物群成为宿主免疫系统对抗细菌病原体的伙伴。自从人类出现以来，这些肠道微生物就一直在肠子里面保护我们人类。具体来说，已经居住在肠子里的微生物群在食物、生产空间和在肠道定植的居住点等多个方面对抗外来的有害微生物，排除了那些入侵到肠子的病原体。我们把这个作用称之为“竞争性抑制”外来的入侵者。
为了维持这样一个复杂生态系统的内环境稳定，肠子和肠子内的微生物一起建立了一种专门的“粘膜免疫系统”，它能方便地检测和清除瞬时病原体，同时也能使有益的机会主义者保持在肠子上皮单层的正确一侧。肠上皮细胞和微生物群之间存在着持续的交流，使得上皮细胞能够分泌大量的免疫细胞化学引诱剂来应对任何入侵。
由于必须在尽量减少对有益微生物和宿主组织的伤害的同时进行，肠粘膜免疫系统已经发展出了一个与微生物群进行通信的复杂系统，主要由toll样受体和核苷酸寡聚域样受体模式识别受体作为中介和微生物交流。似乎先天免疫系统和适应性免疫系统都进化到需要微生物相互作用才能正常发育。
肠子免疫系统是人体最具活力的免疫环境，是维持肠子健康和整体健康的关键。肠子里的微生物和人的先天免疫和适应性免疫相互配合，相互补偿，以稳定和严格的方式维持高度复杂的肠子生态系统的平衡。任何由于先天或适应性免疫缺乏或免疫反应异常而导致的不平衡都可能导致生物失调和肠子炎症的低等级，最终导致代谢疾病。
19世纪至20世纪，曾经九次获得诺贝尔文学奖提名的英国作家和哲学家奥尔德斯·赫胥黎（Aldous Leonard Huxley）有一句最著名的话：“大多数人都有一种几乎无限的能力，认为事情是理所当然的，不幸的是，这在我们的免疫系统中是正确的”。我们低估了我们的免疫健康，尽管它对我们的寿命有着深远的影响。
美国著名免疫学专家、《免疫系统》一书的作者吉尔·克莱恩（ Jill Cline）博士所说：“良好的免疫健康的好处不仅仅是防止感染，而且在出现问题之前，免疫系统往往被低估。免疫健康或缺乏免疫健康都会对新陈代谢产生深远影响，新的研究表明，它会影响多种身体系统，包括认知、过敏反应、肠子健康和寿命。”大量的细菌在出生后不久就接种在胃肠子，在正常的免疫系统发育中起着不可或缺的作用。胃肠子利用所有三种主要的身体防御：物理屏障、先天免疫和适应性免疫。
免疫系统是人体抵御外部感染的重要屏障，换句话说，它在感染细菌在宿主体内扎根之前，起着抵御感染细菌的作用。虽然我们的免疫系统大多数时候都能预防活动性感染，但病原体偶尔也能通过上述防御屏障，使我们的免疫系统通过身体反应对这些病原体采取行动：常见症状包括发烧、流感和其他炎症反应。由无害物质（如食物蛋白质）引发的免疫反应是如何导致食物过敏和炎症性肠病等疾病的根本原因。
随着呼吁减少抗生素的使用，消化系统和免疫系统之间的关系可以让饮食代替药物提高免疫力。
考虑到人体肠子是最大的免疫器官，最有效的支持和增强免疫系统的方法将是通过有效的营养。我们摄入的食物不仅影响生长和发育，而且对生活在胃肠子微生物群中的微生物也有贡献，这些微生物群在调节肠细胞的营养吸收方面起着至关重要的作用。调理肠道微生物的免疫作用是人类健康和疾病研究的新领域。
有几种方法可以通过自然的方法帮助建立健康的肠道微生物群，其中最常用的方法有益生菌和益生元。益生菌是一种“活的”友好细菌，类似于那些栖息在消化道中的细菌。益生菌的来源是培养食品，如酸奶，开菲尔，泡菜和泡菜。益生元是小肠不能消化，可以到达大肠的食物成分，可以“喂养”肠子中的好细菌，帮助它们生长和繁衍。食物中的膳食纤维是益生元最好的来源，例如包括香蕉、蜂蜜、洋葱和韭菜，还有各种根茎类的食物，如山药、芋头、白薯、萝卜等。中国的“药食同源”中有丰富的建立健康肠道微生物，提高人体免疫力的方法。
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