元至元九年(1272年)，元世祖迁都大都，北京正式成为大一统国家的首都。大都城是当时世界上最大的城市，城方六十里，城门共十一座。

明洪武元年(1368年)，明将徐达攻克大都，改大都路为北平府。为防御元军残余势力的侵扰，将北城门向南迁约5里，即现德胜门和安定门一线。废弃光熙门和肃清门，城门变为九座。今德胜门以北的“土城”就是当年大都的北城墙遗址。

　　永乐元年(1403年)，明成祖朱棣登基，改北平为北京，改北平府为顺天府，并开始大兴土木，修建宫殿及城墙。永乐十七年(1419年)，在营建宫殿的同时，又将元大都南城墙从今天东西长安街一线向南推了约2里。

　　正统元年(1436年)，数万人开始修建京师九门城楼，截止到正统四年(1439年)四月，九座城门的城楼、瓮城和箭楼初具规模，分别为：正阳门、崇文门、朝阳门、东直门、安定门、德胜门、西直门、阜成门和宣武门。以上九门中，有八门启闭有时。当时有俗语云：“城门响点不等人，出城进城要紧跟。”届时城门会准时关闭。只有遇紧急情况须经上司有令，城门方可开启。各色人等只能耐心等待，至翌日清晨城门复开时再行出入。惟独崇文门永远开启，通宵达旦，因此门为收税关口，通宵有官兵差役守卫，无公务者夜间不得擅自出入。以上各门之取名亦有寓意。如朝阳门乃指“迎宾日出”；阜成门指“物阜民安”；宣武门指“武烈宣扬”；安定门代表“文臣诩赞太平”；德胜门代表“武将疆场奏绩，得胜回朝”；东直、西直门取“民兴教化，东至东海，西至西陲”之意；崇文门取“文教宜尊”之意。而正阳门居中，地位最为突兀，乃取“圣立当 中，日至中天，万民景仰”之意也。

不同行业进入京城会走不同的城门。

　　东直门，多走砖瓦、木材车。过去的砖窑都设在东直门外，从南方运来的木材也从东直门进城。

　　朝阳门，多走粮车。通过京杭大运河运来的漕粮，都由此门入城，存放在朝阳门内的几座大仓库内。

　　崇文门，多走酒车。当年北京南部有很多酿酒的作坊，酒车常从崇文门进城，所以有“崇文门进酒车，宣武门出囚车”的说法。正阳门，又称前门，走“龙车”。

　　正阳门是内城的正门，除了皇帝之外，任何人也不准从箭楼下边的正门出入，只能走东西两边的旁门，因此它平时总是紧紧关闭。

　　宣武门，多走囚车，当时北京的墓地多在陶然亭一带，所以送葬的人多出宣武门，清代的刑场在菜市口，押送死囚的车也出宣武门。

　　阜成门，多走煤车。西山门头沟出产的煤是北京城里必不可少的燃料，此门距西山最近，因此煤车都从此门进城。标志“梅”与“煤”同音，有“阜成梅花报春暖”的说法。

　　西直门，多走水车。北京城内的水质不好，皇宫用水都取自玉泉山，每天清晨，水车皆从西直门入城。

　　德胜门，军队出征时从此门出城，多走兵车。

　　安定门，军队凯旋从此门入城。皇帝要从此门出去到地坛祈祷丰年。另外安定门外的粪场比较多，所以粪车多从安定门出入。

   外城建于明代中后期。其时北疆烽火连年，蒙古瓦剌部多次南下袭扰，迫近京畿，明廷深以为患，加之郭外尤其是城南已是商贾聚集，游民杂处，管理难度越来越大。为加强京师防备与治理，朝臣屡有加 筑外城之议。嘉靖二十一年（1542年）都御史毛伯温奏请修筑外城。嘉靖三十二年（1553年）给事中朱伯宸复上书奏请加筑外城。世宗俞允，诏令首辅严嵩总理其事。原计划环绕京师四面加筑外城城垣，自正南一面修起，转而北上。但因当时国库空虚，筑城耗资巨大，朝廷力不从心。至内城南端修成时，人力物力皆已告罄。不得不与内城南墙一线相连接，使北京城形成“凸”字形轮廓。为方便出入，特开两小门，曰东便、西便。虽以东、西名之，实则门向朝北。
    永定门乃外城南垣正门，坐北朝南，与内城正阳门相对，成为北京中轴线上最南端之终点，属７座外城城门中规模最大、最为重要者。取名永定，含有国祚 永昌，天下安定之意。嘉靖四十一年（1562年），又于城中加筑瓮城[注释1]，后复在城前又修筑箭楼，由此构成一套完整的防御体系。城楼三层为重檐歇山顶，上铺灰筒瓦，绿琉璃瓦剪边，气势非凡。居永定门之左者曰左安门，永定门之右者曰右安门。居外城东墙者曰广渠门，居西墙与广渠门相对者曰广宁门（清道光时避宣宗讳 更名为广安门）。居内城南墙东向延长线者曰东便门；西侧与之相对者曰西便门。北京方言称其他诸门皆不可儿化，惟独上述两门可儿化为门儿，以二者于北京城门中规制最为简小之故也。事过境迁，沧海桑田。上述诸门多已灰飞烟灭，仅存地名（永定门已复建）。故事重提，总有“风流总被雨打风吹去”之失落，不禁临风无语，感慨万千。特撰此文以记之。

　　顺治元年(1644年)清兵入关，定都北京，城门沿用明朝旧称，并分别为满洲、蒙古、汉军八旗所居。镶黄旗居安定门内，正黄旗居德胜门内，正白旗居东直门内，镶白旗居朝阳门内，正红旗居西直门内，镶红旗居阜成门内，正蓝旗居崇文门内，镶蓝旗居宣武门内。

此外，民国二、三年(1912、1913年)，有人向袁世凯建议于正阳门与宣武门之间开辟一新城门。因故至民国十五年(1926年)，新门开辟而成，初名兴华门，十七年(1928年)改名和平门。民国二十八年(1939年)，日本侵占北平期间，于东西长安街的东西两端城墙，开辟两个新门，名为长安门、启明门，1945年抗日战争胜利后，改称复兴门、建国门。

而今天北京城基本格局形成于明代。全城又分为紫禁城、皇城、内城和外城等四个部分。清承明祚，江山易主。虽格局依旧，但名称却多有更改。
    紫禁城即今故宫博物院，有四门，南为午门；北为玄武门（清康熙时为避圣祖玄烨讳，改神武门；东为东华门；西为西华门。上述四门经磨历劫，终得幸存，至今保存完好。
    皇城七门，今已不存。居皇城正南者曰大明门，为皇城第一道城门，清代改为大清门。1912年中华民国成立，更名为中华门。在更换城门匾额时，司事者曾想到利用匾额背面刻字。但取下观之，竟刻有“大明门”三字，真是“英雄所见略同”，先辈用之在前也。今已不存。皇城正门曰承天门，清代改为天安门。