在肯尼亚奥洛戈赛利叶盆地，简单的工具（左图）让步于更小、更复杂的版本。
图片来源：Human Origins Programme, Smithsonian
根据3月15日发表于《科学》杂志的3篇论文，非洲东部早期人类制造先进工具并且展示出其他复杂行为的时间比此前认为的早上万年。同时，这些进步同重要的气候和景观变动相一致，或者说可能是由后者驱动的。
最新证据来自肯尼亚南部的奥洛戈赛利叶盆地。在那里，研究人员此前发现了最远追溯至120万年前的现代人类的古代近亲踪迹。在该盆地收集的证据表明，早期人类在约32万年前的某个时间段经历了一系列深远的变化。他们放弃了简单的手斧，转而使用更小、更先进的石片。后者由从遥远地方获得的黑曜石和其他材料制成。这一转变表明，生活在那里的人们发展出贸易网络，而这正是人类行为变得日趋复杂的证据。研究人员还在黑色和红色岩石上发现了豁口和矿物质，从而证实奥洛戈赛利叶早期居民利用这些材料创建颜料并且可能借此交流想法。
所有这些人类行为上的变化发生在维持了较长时间的环境动荡期间。这种动荡被强烈的地震以及向更加多变和干旱的气候转变打断。这些变化发生时，较大型动物恰好从当地消失并且由体型较小的物种代替。“当时面临着组合拳式的冲击，即结构性变化和气候转变同时发生。”领导此项研究的美国史密森学会人类起源项目负责人Rick Potts介绍说，“进化由此发生。”越来越多的证据表明，人类文化的起源比此前认为的更加久远和广泛。最新研究将此类行为的时间线再次前推了约10万年。
德国马普学会人类历史科学研究所古人类学家Nick Blegen表示，最新证据“或许不足以平息气候变动对人类行为到底产生何种影响这一问题”。不过，他表示，来自奥洛戈赛利叶盆地的发现为人类向复杂行为转变提供了坚实证据，并且其早于关于智人的最早证据。研究人员一直认为，智人出现在约20万年前，但在摩洛哥出土的化石将这一时间前推至30多万年前。
Blagen记录了约20万年前发生在肯尼亚中部的黑曜石运输。他正在开展另一项可能将该记录前推到39.6万年前的研究。Blagen表示，针对此类复杂行为的记录可能将时间前推得更加久远，但究竟是环境塑造了人类行为还是人类行为的进步使其得以居住在更加危险的环境中仍不得而知。（宗华）
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