孟湘君

马斯克创新纪元!全球首次商业载人发射背后
2020-05-31 14:19

 

中新网5月31日电 (孟湘君)如同自己置顶推特里的歌词:“张开眼睛,仰望天空”(Open your eyes, look up to the skies)一样,当地时间5月30日,美国SpaceX公司“掌门人”马斯克,促成了全球首次商业载人试航的成功,书写了又一项传奇。

当天,美国宇航局(NASA) 与太空探索科技公司SpaceX联手的商业载人航空计划(CPP)的首次载人试航成功,开启了全球商业载人航天新时代。

飞向太空

“激动人心”,“创造历史”,“天才马斯克”——观看此次试航计划的网友,刷屏式地表达自己的感受;美国佛罗里达州肯尼迪航天中心现场,也有数百人观看了火箭发射。其中,包括美国总统特朗普和副总统彭斯。

美国宇航局(NASA)的数据显示,逾300万人在线观看了直播。而马斯克本人,也在社交媒体上进行直播。

这项代号为“Demo-2”的发射任务,是载人“龙”飞船的最终试航,主要为测试载人航天系统的宇航员的太空飞行操作能力,由马斯克带领的私营公司SpaceX执行。

相关系统也是由SpaceX和NASA合作开发,此次试航主要是由“猎鹰9”火箭,将搭载两名宇航员的“龙”飞船送至国际空间站,停留1或4个月后,再返回地球。

据介绍,“猎鹰9号”由两级火箭构成,发射后,下端的部分先燃烧两分半钟,之后熄火分离。随后,第二段结构燃烧六分钟,将”龙”飞船送入地球轨道,航天器此时对地高度为201公里左右。

与火箭分离之后,船舱会使用自己的推进器,完成前往国际空间站的余下旅途。首次商业载人试航发射任务,由此宣告成功。

NASA表示,若试航成功,该机构将“认证”马斯克公司的“龙”飞船,具备载人航天往返国际空间站的长期运营能力。

新的时代

这次试航,结束了NASA长达9年的载人火箭发射荒,也是第一次由私人企业载人上太空,对美国来说,具有划时代的意义。

航天飞机,是人类迈向太空,开启探索的一大壮举,它是一种具有重要民用与军用价值的多用途航天器,实现了航天运载器由一次使用向部分重复使用的过渡。

自1972年以来,美国就投入巨资,进行相关开发研究,先后生产出6架航天飞机。它们分别是“企业”号、“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“亚特兰蒂斯”号与“奋进”号。

其中,“企业”号为测试机,从未载人,也未发射升空。

而“哥伦比亚”号与“挑战者”号,均失事发生爆炸,酿成悲剧。两起事故相隔约17年时间。1986年1月28日,“挑战者”号在执行自己的第10次太空任务时部件失效,升空仅1分多钟即爆炸解体。2003年2月1日,“哥伦比亚”号航天飞机在得克萨斯州北部上空解体坠毁,7名宇航员全部遇难。两起事故,共夺去14名宇航员的生命。

1985年服役的“亚特兰蒂斯”号,在航天超过32次,总航程达约1.94亿公里后,则于2011年7月21日,顺利完成最后一次飞行。它成为美国最后一架退役的航天飞机,为美国的航天飞机时代,划下谢幕句号。

从此以后,美国宇航局不得不向俄罗斯支付数千万美元,用“联盟号”飞船将宇航员共同送上太空。

俄罗斯卫星网指出,这一次,“龙”飞船的载人试航,是美国从2011年以来,首次使用国产火箭和飞船从本土将宇航员送往空间站。这对于美国未来载人航天以及宇航局与私人公司合作战略,具有巨大意义。

算一笔账

这一切背后,是全球唯一的超级大国美国,在深空探索上付出的高昂代价。航天飞机之所以宣告退出历史舞台,专家认为,主要还是因为“烧钱”太狠,令近年来经济低迷,不再“不差钱”的美国难以为继。

对于航天飞机的运营成本,美国宇航局算过一笔账:1972年以来,美国政府共为航天飞机项目“买单”1960亿美元。分摊到135次发射飞行,每次要耗资约15亿美元,远超过飞船的费用。

考虑通胀因素后,美国花在航天飞机项目上的费用,甚至已被认为超过了登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的总和。对一名普通人来说,这些几乎是难以想象的。

而像SpaceX这样的私营公司的出现,极大缓解了尴尬局面——因为马斯克声称,他考虑了“钱”的因素,最大幅度降低了发射一次火箭的成本,而NASA渴求的正是这样的机会。何况马斯克公司玩的技术,并不逊色,甚至有“走在时代前端”的先锋意味。

不过,此次载人试航,其实也一波三折。2014年,NASA委托波音公司和太空探索技术公司分别建造“星际客机”和载人版“龙”飞船,但两艘飞船的首飞时间,从最初计划的2017年多次推迟。

直到2019年3月,“龙”飞船完成飞向国际空间站的首次测试无人飞行。当时,飞船搭载了一个假人模型。该飞船成功与国际空间站对接,并送去了一些物资。

按计划,SpaceX应在当年7月把美国宇航员送入国际空间站。然而,2019年4月20日时,卡纳维拉尔角空军基地的一次测试发生爆炸,“龙”飞船几乎被摧毁。载人计划受此影响发射时间被推迟。

此次试航,原本定在当地时间2020年5月27日下午。发射前10分钟,受恶劣天气影响推迟。

搭载了谁?

这次坐在“龙”飞船里参与任务的,是美国两位宇航员:道格拉斯·赫尔利(道格)和罗伯特·本肯(鲍勃)。此外,还有一个恐龙玩偶。

道格生于1966年,是一名退役的海军陆战队员。鲍勃生于1970年,是空军上校,两人经验丰富,都是航天飞机飞行老手,各已上过两次太空。

道格共在太空中逗留过28天零11小时,鲍勃则停留过29天零12小时,其中包括37小时的太空漫步。二人在2018年被选中参与这项载人试航。他们的配偶也同为宇航员。

两人此次所乘坐的飞船经科学家规划路径,利用导航控制,自动抵达国际空间站。不过,为保障安全,以防出现意外,两人已进行数百次的手动飞行操作练习。

受新冠疫情影响,两人从2020年3月就开始隔离,且至少做过2次新冠病毒检测,目前身体健康。

对NASA和宇航员本人来说可能饶有意味的是,道格曾参与“亚特兰蒂斯”号航天飞机的最后一次飞行。他见证了一个时代的落幕,如今,也见证了一个时代的诞生。(完)

 
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