1871年，德国开始商业化开采渣棉。他们在1600℃的高温下把石头融化，在鼓风机的吹拂下，工人们像现在制作棉花糖般从矿石中抽出纤维，然后迅速冷却。这样矿棉就被生产出来。矿棉又称渣棉。常常能够耐受高热，是理想的绝热材料，同时也是很好的隔音材料，因此用途极其广泛。

    截止今天，矿棉与玻璃纤维、陶瓷纤维共同组成最好的建筑材料。这类建材最大的优越性是防火，保温，也是理想的包装材料。矿棉虽然很少引起注意，但鲜为人知的是，它还能成为理想的工业材料，因此可以做成镶嵌板、填充料、汽车制动材料，也可以制作过滤剂，或者用于多方面的强化材料，如摩擦用材、垫圈、外科整形用材。这些材料可耐受的温度为：玻璃丝230℃~250℃，矿棉700℃~850℃，陶瓷纤维达到1200℃。但无可比拟的是，矿棉产品的吸水力和空气吸收力特强，其纤维特性具有一种良好的机械结构，可使植物吸收养分，保持稳定生长。对植物而言，较高的pH值提供了相当于“空气调节”的作用。但是，矿棉的研究最初却不是这样的。在早期，这种材料认为不安全，因为它可能被吸入人体，可灼伤眼睛，使皮肤和呼吸道感染，甚至可能致癌。

    2002年，国际癌症研究机构（IARC）经研究发表专论，即人造矿物纤维只有在一定条件下，才有可能像石棉一样致癌。这取决于人吸入矿棉纤维的直径、长度和化学成分和身体的抵抗能力。这篇专论认为，只有持续受其影响才有可能致癌，并且致癌也包括难溶性陶瓷纤维，而陶瓷纤维主要用于高温环境下的工业绝缘，如鼓风炉、特殊用途的玻璃丝等材料。

    实际上，在今天看来，矿棉如玻璃棉、渣棉、石绒已不被看作致癌物质。经最新的动物实验，检测表明，高生物溶性纤维(HT-fibres)也不会对人体细胞造成损害。而致癌性材料主要受其暴露条件而产生致癌性。而这种致癌性的产生也是受一定条件限制的。IARC专论对新开发设计出来的纤维材料进行了总体评估，该机构专家认为，碱土金属硅酸盐或高氧化铝、低硅土绒具有较低的生物可持续性。

    尽管如此，这样的纤维材料通过动物性实验发现具有很低的致癌性，但研究人员却很难确定，这些具有绝对可靠性，因为这对人类身体素质数据不一定完全有效，而要把这些纤维严格进行性质分类却很困难，因为这取决于化学成分的异同。欧盟相关机构对这类材料的风险性和安全性进行了标准划分，即R38型纤维对人体皮肤有影响，R39型纤维对人体有不可挽回的影响，R40型纤维对人体可能存在影响，S36/37型可穿纤维织物适合制作衣服和手套。而目前，全欧洲生产的岩棉和玻璃丝都具有生物可溶性，不属于R39和R40，因此他们仅可能存在R38风险，但这种风险不属于化学性皮肤敏感，而是短暂的机械性敏感性。这相当于皮肤与稻草、茅草和其他干草相摩擦。因此，不具有实质性风险。