作为地理学的三个重要分支学科之一，自然地理学研究地球表层自然环境的空间特征、演变过程及其地域分异规律，是地理科学的基础学科和地理科学研究的基石。以认识地球自然环境怎样成为人类活动的基础并受人类活动影响为出发点，自然地理学也是一门经世致用的学科。中国自然地理要素类型不仅丰富而且区域差异较大，这为开展自然地理研究提供了难得的机遇。

陈发虎院士领衔中国自然地理学领域的专家系统梳理了近70年来该领域的研究进展，并提出未来展望；该成果发表在《中国科学：地球科学》中、英文版2019年11期。70年来，伴随中国经济社会各领域的快速发展，中国自然地理与生存环境基础研究也实现了飞跃式发展，取得了令人瞩目的成就。

建国之初，以我国自然环境和自然资源摸底为目标的大规模区域综合科学考察获取了第一手研究资料，为地理区域划分、国家与地区有计划地建设发展，提供可靠的科学依据，奠定了我国自然地理学研究的基础。

改革开放以来，在新技术新方法的运用下，我国自然地理与生存环境研究取得了长足的进展，由定性描述向定量实验推进，也由单一过程向综合研究深化。在青藏高原隆升与内陆干旱化、青藏高原冰冻圈环境、季风与西风气候变化等领域开展了多时间尺度的系统研究，进而在全球变化区域响应方面取得了突出成就；针对湖泊污染与水土流失，开展了卓有成效的机理与应对措施研究；在区域自然地理环境的特征、类型、分布、过程方面取得重大进展，推动了对包括生物地理分布在内的中国自然地理地带性规律的认知。特别地，中国的自然地理学研究聚焦地理学的核心问题，即人与环境的相互作用研究，从较长的时间尺度，跨越旧石器时代、新石器时代到历史时期，探讨了人-地关系的演化规律。

回顾过去70年中国自然地理学发展，成绩斐然。文章围绕青藏高原隆升与亚洲内陆干旱化及河流发育、高原冰冻圈环境演化、全新世多时间尺度季风与西风气候变化、湖泊与湿地、流域模型与土壤侵蚀、过去人-地关系演化、生物地理及中国三维地带性规律等具有中国特色的研究，在简要交代国际前沿研究进展的基础上，回顾了中国自然地理学各分支领域的研究脉络，进一步聚焦重大研究成果或具有较大争议、重大影响的学术争鸣问题，归纳目前研究现状。

亚洲内陆沙漠、黄土分布图

文章提出，在全球环境变化和全球经济一体化的宏观背景下，我国自然地理学需要重点研究的科学问题是自然地理要素特征及其变化的成因机理，以及这种变化所造成的影响和人类如何适应，其中包括变化的幅度和速率，以及自然和人文驱动要素的归因。自然地理学的重点研究内容包括：

文章指出，在推进生态文明建设的国家需求下，发挥我国自然地理研究的优势，厘清自然地理要素变化的过程、规律与机制，持续推进中国自然地理研究为国家战略服务，在全球视野下做出具有中国特色的自然地理学理论贡献。