白尾鹿是美国草坪和高尔夫球场上常见的景象，最近调查结果显示，许多白尾鹿体内都含有引发COVID-19的病毒抗体。

美国东北部三分之一的白尾鹿都有抗SARS-CoV-2的抗体，这表明它们已经感染了病毒，或者说SARS-CoV-2已经在这种动物流行。

加拿大萨斯卡通萨斯喀彻温大学病毒学家Arinjay Banerjee说，这些发现是通过对大流行开始后收集的样本进行分析得出的，是首次发现野生动物群体广泛接触病毒。7月1日，bioRxiv上发布了一份预印本报告了这些结果。

研究人员表示，大量动物迅速接触病毒令人担忧，但还需要进行更多的研究，评估鹿是否会在野外相互感染以及其他物种。“这是一个有趣的观察，但仍然需要谨慎地解释，”中国浙江大学传染病研究员亚伦·欧文(Aaron Irving)说。

俄亥俄州立大学伍斯特分校的病毒学家Linda Saif说，关键问题是“病毒如何传播到鹿身上，以及它是否会从受感染的鹿身上传播到其他野生动物或家畜，如牛。”

白尾鹿在北美大量存在，特别是在美国东部城市中心附近。此前实验表明，这种鹿会感染SARS-CoV-2，并将病毒传染给其他鹿。在野外，这些鹿群居，这意味着病毒可以在鹿群自然传播。

研究人员担心出现新的动物“宿主”——携带SARS-CoV-2病毒的动物种群。一群受感染的动物可以提供一个病毒避难所，在动物体内病毒可能进化，产生威胁疫苗效力的新变种。动物病毒库还可以让病毒传播给其他物种，甚至在大流行消退后重新传播给人类。 Saif记录了其他冠状病毒在物种之间的跳跃。她说:“类似的溢出效应现在可能正在世界范围内发生。”

寻找携带冠状病毒的动物很重要。为了评估这一风险，科罗拉多州柯林斯堡的美国农业部的苏珊·斯纳(Susan Shriner)等检测了385份鹿血液样本，这些血液样本是2021年1月至3月在美国四个州(密歇根州、宾夕法尼亚州、伊利诺伊州和纽约州)进行的定期野生动物监测活动的一部分。他们发现，惊人的是，40%的样本含有SARS-CoV-2抗体，这种抗体是在对感染做出反应时产生的。不过所有被调查的鹿都没有生病的迹象。

研究人员对存档样本的检测还在2020年初的3个样本中也发现了抗体。总的来说，三分之一的2020年和2021年的样本含有病毒抗体。

“鉴于样本的百分比在这项研究中,检测到抗体以及大量的白尾鹿在整个美国和与人密切接触，很可能鹿在其他州也被暴露在病毒,”美国农业部发言人说。

“数据强烈表明，这种鹿在某个时间点感染了SARS-CoV-2，”Banerjee说。但是研究人员并没有对动物进行病毒RNA测试，这是确定它们是否是动物宿主所需要的，他说。

班纳吉说，真正的谜团是鹿是如何暴露的。它可能是通过与人、其他动物的接触，甚至是受污染的废水。“如果鹿有一个共同的接触源，那么很可能其他动物也会有相同的接触源。”

研究人员说，这些结果强调了调查鹿以及它们的捕食者和其他与鹿有密切接触的动物是否感染SARS-CoV-2的重要性。

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-02110-8