癌症是细胞生长增殖的控制机制失常而引起的一类疾病。癌细胞除了生长失控外，还会局部侵入周围正常组织（浸润，invasion），甚至经由体内循环系统或淋巴系统转移到身体的其他部分。
    根据美国癌症协会的统计，最近30年癌症的五年生存率有所提高，从1975-1977年间的50% 提高到1999-2005年间的68% （见上图）。 这表明，诊断和治疗水平的进步，改善了部分疗效，但总体来说还不够理想。尤其是在所有癌症中死亡人数排第一位的肺癌，其5年生存率不到20%。 也就是说，80%以上的肺癌病人在5年内都将去见“马克思”。
    不学医的人都知道，要想完全彻底的治愈癌症唯一的希望就是将癌细胞“斩草除根”。目前我们用于治疗癌症的常见方法还是手术、化学治疗（化疗）、放射治疗（放疗）和免疫治疗等。一般来说，凡是容易被“斩草除根”治疗的肿瘤，比如上图所示的乳腺癌，5年生存率就较高（90%），其原因为乳腺癌长在比较表浅的位置，比较容易被早期发现，手术治疗也比较容易彻底清除。
    这里所说的“斩草除根”的“根”，其实就是肿瘤领域研究非常热门的癌症（肿瘤）干细胞（Cancer/tumor stem cells），也叫癌症（肿瘤）起源细胞 （Cancer/Tumor initiating Cells），简单定义就是具有“肿瘤起源”能力的癌细胞亚群。
    肿瘤干细胞的生命力特别顽强，对放化疗的耐受性很强。治疗癌症的常规方法（手术和放化疗）可清除普通的肿瘤细胞，但很难杀死肿瘤干细胞。肿瘤干细胞的存在可使肿瘤的手术和放化疗失败，导致手术后和放化疗后的肿瘤复发。同时肿瘤干细胞又是肿瘤转移的元凶，一个肿瘤干细胞通过血液循环或淋巴系统运输到其他器官可发展成一个新的肿瘤病灶即肿瘤转移灶。这就是说，癌症难治都是肿瘤干细胞惹的祸。如果有一天我们能找到杀死肿瘤干细胞的绝招，也许癌就不再是可怕的疾病。然而，目前我们已知的几个调节干细胞的信号途径, 如Wnt、Notch, Hedgehog等的抑制剂，是否能取得我们预想的效果尚不得而知，这方面的研究刚刚开始。由此看来，寻找干掉肿瘤干细胞的治疗方法，并没有想象的那么简单，依然任重而道远。