说起环境与经济关系，会有人想起环境税或排污权交易之类的环境经济政策工具。但事实上，环境与经济的关系是无所不在的。各种生态环境问题的发生都与人类经济活动的不当相关。反过来，生态保护和环境治理也必须尊重经济规律，否则会事倍功半乃至南辕北辙。我们的追求应该是，以更为健康的发展带动环境保护，以更为有效的环境保护推动发展。为了实现环境与经济之间的这种良性循环，以下几点甚为关键。

其一是生态环境的成本收益关系。任何环境保护必须追求既定目标实现条件下的成本最小化。对于一座污水处理厂来说，假如确定了1级A的尾水排放标准，于是我们应该追求的，就是以此为前提的最小运行成本。厂房是简洁明快还是富丽堂皇，设备是国产还是进口，用了多少高科技的自动监测设备等都不是关键。核心的问题只有一个，你的选择对降低污水处理成本有什么作用？

为什么成本如此重要？高成本总意味着浪费、奢侈和资源错置，因而必定是不利于资源节约和环境保护的。即便在环保领域，在高高飘扬的绿色旗帜下，高成本还是会造成进一步的生态破坏和环境污染。例如废纸的回收，成本最低的方式是居民通过举手之劳将废纸收集存放，然后定时定点投放。这种方式也产生最干净的废纸。如果居民丢出来的是混合垃圾，再通过小区保洁员之类进行“二次分类”，该方式显然是高成本的。而且与干净的废纸相比，混合垃圾中拣出的废纸是脏的。而去除废纸上的污垢则会造成新的污染。请注意，这一方式增加了两种成本，一是雇佣保洁员导致的人力成本，而是去除污垢导致的经济耗费和环境污染。如是，高成本导致的是新的环境损失。类似，那些漂亮、豪华、智能的垃圾厢房真的好么？唯一的标准，就是能否降低生活垃圾分类投放和处理处置的成本。有助于降低成本的，就是好东西。否则不敢恭维。

金钱尺度之外，成本收益关系也存在于其他维度。例如，节能技术改造或新能源开发总是需要先期投入的。可以从两个角度衡量其投入。一是货币角度，一个项目投入了多少钱，投产后需要多少时间才能收回投资。这是衡量项目成功与否的重要指标。二是非货币角度，该项目使用的设备设施、材料，施工中消耗的能源，可以统一折合为项目的能量投入，然后考虑投产后需要多少时间才能回收投入的能量。更广义些，碳排放和其他污染物的排放也可纳入成本收益架构。即使无法直接进行成本与收益的比较，将种种经济的和非经济的成本和收益列出，也比稀里糊涂的好。

但是，成本与收益分析也不能滥用。大致在世纪初，笔者曾被组织去某市学习先进经验。该市号称“不花政府一分钱”，而治理了一条黑臭河道，解决了存在多少年的老大难问题。去了才知道，人家的做法简单粗暴：填河然后搞房地产开发。这当然用不到政府花一分钱，事实上政府是获得很大的经济利益的。但是，应该如何评估位于闹市区的一条河流“消失”带来的损益呢？显然找不到适当的办法。我们只知道，现在已经没有一个城市这样做。