表兄与堂兄
如今都是小家庭生活，亲戚之间往来越来越少，很多人对于亲戚间的称谓就很有些弄不清楚。在媒体上就常常见到分不清“表兄”和“堂兄”，把他们一律称“表兄”的情况（这里且用兄作为兄弟姊妹的代表）。这种情况不仅在一般的媒体上有，甚至能够在号称“辞典”的书籍上见到，把明明是堂兄弟的两位说成是表兄弟。
我们都知道，伯父或叔父的子女，就是自己的堂兄弟姊妹；根据中国传统的姓氏原则，堂兄弟姊妹都与自己是同一个姓氏。
姑母、舅父、姨母的子女，是自己的表兄弟姊妹。所以，在绝大多数情况下，表兄弟姊妹与自己不是一个姓氏（例外的情况如父母同一个姓氏，姑父母、父亲与姨夫同一个姓氏等）。
为什么伯父或叔父的子女称为堂兄弟姊妹呢？显然，堂兄弟姊妹都有相同的祖父。在古代，往往是三代人的大家庭生活，大家庭住宅的主厅称为堂。所以，生活在同一个堂中的兄弟姊妹就称为同堂兄弟姊妹。这个称呼在晋代就已经有了，到了唐代，便省略了一个“同”字，就直接称为堂兄弟姊妹。它在古代书籍上的正式称呼是“从兄弟姊妹”。
对于同一个曾祖父的兄弟姊妹，过去的称谓是“从堂兄弟姊妹”，正式的称谓是“再从兄弟姊妹”。
对于同一个高祖父的兄长，则称为“族兄”。这个称呼也用于同族中年长的同辈。
上面这些人，在一般情况下，都是同一个姓氏。
为什么把姑母、舅父、姨母的子女称为表兄弟姊妹呢？原因是他们与自己不在同一个家族。姑母是从自己家族嫁出去的，舅父、姨母等更不是自己家族的人。表，就是外（现在还常用外表这个词呢）。表兄弟姊妹都并非本家族之人，都是外姓人，所以称表。
为什么现在很多人会容易把堂兄误称为表兄，而不是倒过来呢？我看，其中很重要的原因，是人们说表兄多，而用到堂兄这个词则很少。
首先，现实中表兄的数量远远多于堂兄。伯父、叔父的儿子才可能是堂兄。而姑母、舅父、姨母的儿子，比自己年长的则是表兄。人们生男生女的概率是相同的。也就是说，祖父的儿子和女儿的概率相同，外祖父的儿子和女儿的概率也一样。只有父亲的兄弟的儿子，才可能称“堂”，而父亲的姊妹以及母亲的兄弟、姊妹的儿子都称“表”。所以统计地看，表兄的数量应当是堂兄的3倍以上。
在实际生活中，还有很多“亲戚”，亲戚的亲戚，往往都冠以“表”，表舅、表姑、表姨之类的，所谓“一表三千里”，这里的“表兄”更是比实在的“堂兄”要多不知多少倍了。
另一方面，在古典小说、戏曲、曲艺这些文艺作品中，说才子佳人的不少，表亲联姻在古代是常有的事情，由于婚姻的缘故，表兄、表妹的称谓就不会少。相对而言，堂兄、堂妹的称呼就少得可怜了。
这样，无论是真实世界还是在文艺作品中，说表兄的远远比提到堂兄为多，人们对表兄的印象也就深刻得多。
也正因为这些，在如今人们对称谓的意识和教育单薄的情况下，人们把同辈的亲戚都称为表兄弟姊妹，把堂兄误称为表兄，就不是偶然的事情了。
亲戚的称谓弄错了，虽然只是小事情，实际上表明的是文化和教育的缺失。
有人说，英语只用一个cousin，我们只用一个表兄也许是一个趋势。当然也有这种可能。不过，我认为，在可以分清楚的情况下，还是分清楚一点好。就像我们现在能够分清楚伯父、叔父、姑父、舅父、姨夫的情况下，就没有必要像英国人用一个uncle来稀里糊涂地称呼一样。
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