主要土层或发生层包括O、A、E、B、C、R。其含义根据美国《土壤系统分类检索（第13版）》说明如下：

1.O层

主要由有机土壤物质构成的发生层或层次。有些长期被水饱和，或者曾经饱和而现已被人工排干；其他从未饱和过。某些O层由弱分解到高分解的凋落物组成，如阔叶、针叶、树枝、苔藓和地衣，这些凋落物沉积在矿质或有机土壤表面。其他O层由在饱和条件下沉积并处于到不同分解阶段的有机物质组成。这种物质的矿质部分仅占其体积的一小部分，通常远小于其重量的一半。某些土壤完全由O层物质构成。

O层一般在矿质土壤的表面，如果被掩埋，它可在表面以下的任何深度。有机物质通过淀积方式形成的矿质心土层不是O层，尽管以这种方式形成的某些发生层含有相当多的有机物质。由湖积物质组成的发生层或层次不能划为O层。

2.A层

形成于土壤表面或O层之下的矿质层。它们表现出原始岩石构造的全部或大部分消失，并表现出以下一种或两种特征：（1）与矿质成分紧密混合的腐殖化有机质的累积，不受E层或B层（定义详见下文）特征的支配或类似干扰。

如果一个表层同时具有A层和E层的特征，但强调的特征是腐殖化有机质的积累，则将其划为A层。在某些地区，如温暖干旱气候区，未受干扰的表层比相邻的下层暗，并且只含少量有机质，它具有不同于C层的形态，尽管矿物成分没有变化或仅因风化而略有变化，这样的发生层被划为A层，因为它在地表。保留精细分层的新近冲积层或风成沉积层不被视为A层，除非经过耕作。

3.E层

矿质淋溶层，其主要特征是硅酸盐黏粒、铁、铝或其组合的淋溶损失，留下大量的砂粒和粉粒。它们表现出全部或大部分原始岩石结构的消失。

在同一剖面中，E层最常见地通过较高明度或较低彩度的颜色、较粗的质地或这些特性的组合与下伏B层区分开。在某些土壤中，E层的颜色是砂粒和粉粒的颜色，但在许多土壤中，氧化铁或其他化合物胶膜掩盖了初始颗粒的颜色。E层与上覆A层最常见的区别是其较浅的颜色。它通常含有比A层更少的有机质。E层通常位于土表附近，在O或A层之下，在B层之上。然而，E层可位于土表，也可位于B层内或B层间，甚至延伸到比正常观测深度更大的位置（如果这些土层是由成土过程引起的）。

4.B层

在A、E或O层之下形成的矿质层。它们表现出原始岩石构造的全部或大部分消失，并表现出以下一种或多种成土作用的证据：

1.单独或组合的硅酸盐黏粒、铁、铝、腐殖质、倍半氧化物、碳酸盐、硬石膏、石膏、比石膏更可溶的盐或二氧化硅的淀积浓聚；

2.碳酸盐、硬石膏和/或石膏去除、添加或转化的证据；

3.单独或组合的氧化物、倍半氧化物和硅酸盐黏粒的残积浓聚；

4.倍半氧化物胶膜，使发生层颜色明显低于上覆和下伏发生层的明度、彩度，或色调更红，而无铁的明显淀积；

5.形成硅酸盐黏粒或释放氧化物，或两者兼有的变化；如果伴随含水量变化发生体积变化，则形成成土结构；

6.脆性；或

7.强烈的潜育，同时伴有其他成土变化的证据。

所有不同类型的B层都是或最初是表下层。B层的典型有碳酸盐、石膏、硬石膏或二氧化硅淀积层（可能是也可能不是成土胶结的）。这些碳酸盐、石膏、硬石膏或二氧化硅是成土过程的结果，并且与其他发生层和脆性层相邻（它们显示出其他改变迹象，例如棱柱状结构或黏粒淀积）。

非B层的例子有：黏粒膜覆盖岩石碎屑或覆盖精细分层的松散沉积物的土层，无论这些胶膜是在原地形成的还是通过淀积形成的；碳酸盐淀积其中但与上覆发生层不相邻的土层；强烈潜育但没有其他成土变化的土层。

5.C层

矿质层，不包括强黏结的坚硬基岩，它们几乎不受成土过程的影响，并且不具有O、A、E、B层的特征。C层物质可能与形成土体的物质相似，也可能不同。C层可能已经被改变，即使没有成土作用的证据。

作为C层，包括沉积物、半风化体、基岩和其他地质物质，它们具有中等或较低黏结抗断裂等级，挖掘难度通常较低或中等。某些土壤是在高度风化的物质中形成的，如果这种物质不符合A、E或B层的要求，则用字母C表示。与上覆发生层无关的变化不被视为成土变化。因此，某些具有二氧化硅、碳酸盐、石膏或更多可溶性盐累积的土层被包括在C层中，即使是胶结的。然而，如果胶结层是通过成土过程形成的，而不是地质过程（如岩化），则它被认为是B层。

6.R层

由强烈黏结的坚硬基岩组成。

花岗岩、玄武岩、石英岩、石灰岩和砂岩是基岩的代表，其黏结性通常是足够的，可以用字母R来表示。挖掘难度通常很高。R层湿时黏结性足够高，以致用铁锹挖掘是不切实际的，尽管该层可能会被削掉或刮伤。某些R层可以用重型动力设备劈开。基岩可能有裂隙，但这些裂隙通常很少或间隔很宽，根系无法穿透。裂缝可以被黏粒或其他物质包被或填充。