我们一直说动物是人类的好朋友，所以政府修建了动物园，让大家去观看这些“好朋友”。这听起来像是一个荒诞的说法，就像某人说我把你囚禁在笼子里就是为你好一样。为此，各国的动物爱好者都要求给动物园里的动物更多的自由，把它们从铁笼子里放出来。最近，美国华盛顿国家动物园更是打破惯例，耗资5300万美元，给7种来自亚洲的濒危动物提供了广阔逼真的生活环境。

动物园的确是个好地方，动物园里的动物远离天敌，优哉游哉，过着“饭来张口”的生活。然而，对于很多动物来说，这并不是它们想要的生活，因为生活在动物园里的动物已经沦落为人们的宠物。其实，并非所有的野生动物都适合养作宠物。动物们在动物园里的优越生活是在笼子里获得的，是受人观看捉弄后获得的，是以牺牲天性为代价的。
2006年7月，印度的一个民间组织“善待动物协会”将全国37家动物园告上了法庭。那个组织认为绝大多数动物园的工作人员缺乏看护动物的专业技能培训，兽医也没有治疗野生动物的经验，而有些动物园干脆就没有兽医，新德里动物园因人手少而隐患重重。这里的饲养员不足40名，却要照顾1250只动物。这种情况下，在很多动物园，工作人员都将动物当作一个“东西”来看待，而不是将它们看作是有呼吸、有感情的生命。
更有甚者，一些动物园以虐待动物来赚钱。泰国首都曼谷的萨法利世界动物园为了吸引游客，竟然想出了让猩猩们穿上专业服装，进行拳击、跆拳道等比赛的“歪招”。尽管在动物保护组织的抗议下，泰国有关方面在2004年8月对这一不人道的挣钱方式坚决下了禁令，但是禁令还是来迟了，根据有关调查，该动物园可能已经有40多只猩猩死亡。

为了让动物园里的动物更加自由，各国的动物爱好者奔走呼吁，动物园管理者也让动物经历了从笼养到散养的过程，现在已经风行各国的“野生动物园”就是散养的结果。美国的一些大型的普通动物园目前已经完全抛弃了旧时的笼子，现在阻隔参观者和动物的基本上是环绕的壕沟或者壁垒，这样能给展览的动物营造出尽量类似野生自然环境的栖息场所。
最近，美国华盛顿国家动物园更是打破惯例，耗资5300万美元，给7种来自亚洲的濒危动物提供了广阔逼真的生活环境，其中最招人喜欢的是来自中国的大熊猫。这座新建的亚洲馆占地约2.4公顷，比旧馆面积增加一倍。大熊猫“泰山”一家居住环境设计精心，胜似天然。新家中小径蜿蜒，绿树环绕，潺潺流水声不绝于耳。“泰山”一家可以在人造瀑布、假山、洞穴中随意玩耍。炎炎夏日之时，还有浅池可供它们戏水避暑。
美国家动物园管理员丽莎·史蒂芬说：“游客们可以体验这些动物的亚洲家乡环境，这点非常非常重要。过去人们保护动物，往往将重点放在动物身上，但它们的栖息地也非常重要。人们观赏了这些自由自在的动物后，会更加爱护它们。”华盛顿国家动物园设计者卡拉布兰蒂说：“这的确是崭新的展示动物方式，游客可以就站在玻璃前或在小桥上，非常清晰的看到动物。”
尽管做出了这样的改观，但是还是有一些批评家认为动物园管理者做的还远远不够，那些所谓的模拟栖息环境更像是一个商业噱头，用来提升参观者的想象空间。而从那些身处其中的动物的角度来看，这种假模假样的人造环境并不比以前住的笼子好多少，这些只不过都是为了营造一种舞台效果罢了。