竞争是生态位有重合的生物在争夺生态位过程中呈现的关系，分为种内竞争和种间竞争。例如，几只狼为了多吃一口刚捕获的羊而在种内开展竞争，狼和狮子为了捕获同一片区域的羊而在种间开展竞争。资源越有限，竞争行为往往就表现的越激烈。在竞争过程中，一方成功，就意味着另一方失败。鉴于此，很多人对种间合作，特别是我们人类合作的未来有着浓厚的兴趣，然而对竞争却颇有偏见，认为竞争会使有限的资源难以发挥最佳效益，合作才是未来。
能流进化论认为，竞争在本质上就是一种合作，因为生物是一种能量传递介体，其在自然界中的价值是介导自然界中的能量流动，以驱动自然界中的能量分布相对更加的均衡。将一杯热水倒入不同材质拼接而成的水杯中（假设这些材料与热水的接触面积相同），很容易发现，导热性越好的材料，由其介导的热能越多。从这几种材料的角度观察，它们之间在热能传递过程中是一种竞争关系。然而，对于热水而言，这几种材料之间却是一种合作关系，因为它们共同介导热水中热能的释放。这里需要注意的是，热水中热能的释放是因为热水中的热能要比环境中高，即热水与环境之间存在能势差。能势差的存在是能流出现的根本原因，决定了水杯介导的能流量的大小。
同理，生物中表现出的竞争关系也是如此。例如狼和狮子表现出的对羊的竞争，羊是狼和狮子的共享能量供体，狼和狮子是羊的能量传递介体，羊中的能量需要释放。从自然界的角度分析，即从羊的角度分析，它需要的是狼和狮子所呈现出的最合适的能量传递能力。能量传递能力貌似是由狼和狮子决定，其实，羊才是狼和狮子能量传递能力的决定因素。如果羊的数量少，即羊需要的能量传递能力低于当前环境狼和狮子所呈现的能量传递能力，那么狼和狮子只能通过降低个体的能量传递能力（表现为个体瘦弱）或者减少种群数量来降低总的能量传递能力水平。在总体能量传递能力需求有限的情况下，狼和狮子之间及种群内部之间的竞争加剧，其本质是狼和狮子在能量传递能力方面的重组，二者通过竞争缓解了其能量传递能力与羊对能量传递能力需求之间的矛盾，在呈现适合自然界（羊）对能量传递能力需求方面实现了更进一步的合作。
高尚的竞争是一切卓越才能的源泉。--休谟
高尚的竞争也是一切高级合作的源泉。
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