天花是一种由天花病毒引起的烈性传染病，它是黑死病之后人类历史上危害最严重的疾病之一。17、18世纪的欧洲，天花蔓延，难以遏制，当时的人痘接种也不安全，因此，寻求一种更好的预防方法迫在眉睫。这引起了一个英国医生，爱德华·琴纳（Edward Jenner，1749、5、17－1823、1、26）的思考。
　　琴纳偶然发现，挤奶女工在天花猖獗期间往往安然无恙，而她们中大多数人都长过痘疮，这是她们在牛长牛痘时挤奶感染到手上的，于是，他开始研究用牛痘来预防天花，设想给人接种牛痘的可能。
　　1796年5月14日，琴纳将挤奶姑娘尼尔姆斯手臂上感染14天的牛痘浆液挤出，小心地将它种在8岁健康男孩詹姆斯·菲利普斯臂上划出的两道约2厘米长的浅痕上。第4天，浅痕上出现丘疹、水疱、脓疱、结痂和脱痂等一系列初发反应，历时半个月，牛痘接种成功。
　　接种后的人是否就肯定不患天花呢？更为严峻的考验摆在琴纳面前，经过周密准备，7月，琴纳在这个男孩手臂上再接种天花，半个月后，小男孩安然无恙。之后，琴纳又进行了重复接种试验，获得满意效果。至此，人类历史上首次接种牛痘预防开花的试验成功了。人类从此获得了抵御天花的有效武器。