一、寻找脚气病的病因：艾克曼发现维生素的故事

在100多年前，脚气病是一种可怕的顽疾。得了这种病的人全身浮肿，肌肉疼痛，四肢无力，吃不下，睡不着，走路艰难，医生对脚气病没有什么办法。

在当时，日本海军中脚气病患者很多。1882年，日本军舰从东京驶向新西兰，在272天的航海中，有169人患了脚气病，25人死亡。为此，日本军医高木兼宽着手调查，他发现脚气病的发生与吃精白米有关。1884年，又有一艘军舰走这一条航线。高木兼宽改变了船员的食谱，增加了面粉、牛乳和蔬菜等，结果在287天航行中，只有14名船员患脚气病，没有人死亡，由此，高木兼宽找到了一个有效地预防脚气病的办法。

但是，高木兼宽并没有进一步研究脚气病的产生原因。因此，脚气病的病因仍是医学界的一个末解之谜。

几乎在高木兼宽开始研究脚气病的同时，荷兰一位名叫克里斯蒂安·艾克曼的军医也加入了研究脚气病的队伍。

那时，在“荷属东印度”（现在的印度尼西亚）的爪哇岛，爆发了脚气病，每年死于脚气病的人多达数万人。为此，荷兰政府在1886年成立了一个专门研究脚气病的委员会。28岁的艾克曼自告奋勇，加入了这个委员会。

委员会经过两年的调查、研究，似乎取得了较大的成果：确认脚气病是一种多发性的神经炎；从脚气病病人血液中分离出一种球菌，确认它是引起多发性神经炎的元凶。委员会绝大多数人员班师回国了。可是，艾克曼总觉得对于脚气病还没有彻底弄清楚，比如：它会不会传染？要如何防治？等等，艾克曼决定独自留在巴达维亚（现在的雅加达），把这些问题弄个水落石出。

1890年，艾克曼发现了一个有趣的现象：鸡群中突然爆发了一种病，许多小鸡精神萎顿，步态不稳，严重的甚至死去。经病理解剖，艾克曼确认这些鸡也得了脚气病。可是，实验室换了一个喂鸡的雇员后，病鸡慢慢地恢复了健康，鸡的脚气病不治而愈了。

“这是什么原因呢？如果脚气病是病菌引起的，为什么并没有进一步传染呢？”艾克曼陷入了沉思之中。

为了证实脚气病是否具有传染性，艾克曼把从病鸡胃中取得的食物，喂给正常的鸡吃。照理说，如果脚气病的病原是细菌的话，那么被喂的鸡一定也会得脚气病，可实验结果并不是如此。显然，脚气病的病原是细菌的说法是站不住脚的。

那又是什么原因引起脚气病的呢？艾克曼百思不得其解。

有一天，他偶然经过实验室附近的一个军医院的病房，听见几个“老病号”在那儿闲聊：

“那个实验室喂鸡的雇员好久没来了。”

“是啊!白花花的精米饭的剩饭倒掉真可惜。”

“喂鸡？”艾克曼一下子警觉起来，他连忙上前打听这件事的始末。“老病号”告诉艾克曼：以前那个雇员每天都要到医院来拣剩的精米饭。艾克曼想，这也许与脚气病还有关。他不想放过任何一条与实验室里的鸡有关的线索。

艾克曼找到原来的那个雇员，询问他原来饲喂鸡的食物是什么。那个雇员以为自己克扣实验室里的鸡粮，用医院剩精白饭喂鸡的事已暴露，只好低头承认。

接着，艾克曼又找到新雇员，憨厚的新雇员告诉他：“我都是用实验室里发的饲料喂鸡。”

“莫非鸡脚气病与饲料有关？”艾克曼想起了几年前日本军医高木兼宽关于预防脚气病的报道。艾克曼决定就这一问题做深入研究：

他跑了许多监狱，调查结果表明，吃糙米的囚犯中每1万名只有1名脚气病患者。

他将小鸡分成两组，一组饲喂精白米饭，另一组饲喂糙米，结果三四周后，前者得了脚气病，后者却安然无恙。

他用糙米饲喂患有脚气病的小鸡，结果过一段时间，小鸡恢复了健康。

他让患有脚气病的人吃糙米、喝米糠水，结果病人很快就康复了。

经过这一番的研究，艾克曼断定糙米的米皮里含有一种物质，这种物质可以防治脚气病。

这种物质究竟是什么东西呢？

艾克曼着手这种物质的提取工作，但以失败告终。

1911年，波兰生化学家芬克，在艾克曼等人的实验基础上，采取了一种独特的提取方法，从米糠中成功地提取到一种晶体物质。这种物质含氮，为碱性，属于胺类。因此，芬克把它称为“生命胺”。这就是艾克曼所说的可以防治脚气病的物质，现在我们称它为维生素“B1”。

后来，科学家还发现了许多种维生素。

1929年，艾克曼获得诺贝尔生理学或医学奖。

二、脚气病和维生素

1896年，艾克曼发现了一个有趣的现象：这里不仅人会生脚气病，就是家养的鸡也有生脚气病的。艾克曼决定用鸡来做实验，探索脚气病的病理。

起先，艾克曼仍把着眼点放在对“脚气病病菌”的搜寻上。他把病鸡的脚和内脏做成各种切片，在显微镜下观察，又把喂鸡的食料作了严格的消毒，甚至还精心设计了新的环境良好的鸡舍。令人沮丧的是，鸡照样生脚气病。在他特意建立的养鸡场里，鸡常常一批一批地死去。

一天，养鸡场的饲养员生病了，新来了一个饲养员代替他。奇怪的事情发生了：在新来的饲养员饲养下，一群病鸡慢慢地恢复了健康。这是怎么一回事呢？艾克曼百思不得其解。

过了3个月，原来的饲养员病好了，回到了饲养场里。更奇怪的事情发生了：鸡又开始生起脚气病来了。这一下，艾克曼豁然开窍：问题一定出在饲养员身上。

经过调查后，艾克曼明白了其中的奥秘。原来，原先那个饲养员是个节俭的人，总是用食堂里吃剩下来的白米饭喂鸡；而那个临时代替的饲养员可不愿意花费时间去收集这些剩饭，他用米糠喂鸡。于是，艾克曼连忙做了这样的试验：他买了一批健康的鸡，一半用白米饭喂养，一半用米糠喂养。结果发现，用白米饭喂养的鸡，很快就生脚气病了；而用米糠喂养的，却一直很健康。

“毫无疑问，脚气病一定和食物有关。”艾克曼恍然大悟。我们已经知道，几乎在这同时，高木也作出了类似的发现。只是，高木的研究到此就中止了，而艾克曼却还要继续研究下去。

艾克曼断定，米糠中一定有一种物质可以治愈可怕的脚气病。他喝了一些米糠浸泡出来的水，自己的脚气病竟好了。给其他患者喝，也如仙丹一样，药到病除。艾克曼又把米糠浸泡出来的水用一种薄膜过滤，发现滤液也能治病。于是他认定，那奇特的物质不但可溶于水，而且是小分子，因为大分子不能透过薄膜。

10年以后，波兰化学家弗克，日本生化学家铃木、岛村和大岳，分别用不同的方法从米糠中获得了这种犹如仙丹的奇特物质——一种白色的结晶体。由于它是“维持生命必不可少的要素”，人们称它为“维生素”。

后来，科学家们又发现了和这种维生素相似而功用不同的维生素，把它们归为一类，称做B族维生素。按发现的先后，又把这一族里的各个成员用阿拉伯数字作标记，分别称作B1、B2……以至B17。前面说的治脚气病的维生素，因它是最先发现的，所以就称作维生素B1了。

1929年，由于艾克曼最先发现了维生素，荣获了当年度的诺贝尔生理或医学奖。

三、维生素b1的发现：士兵和鸡的故事

士兵和鸡本是风马牛不相及的事情，但维生素b1的发现和维生素b1可以用来治疗脚气病，将他们联系在了一起。1882年荷兰医生艾克曼率领一支医疗队到达印度尼西亚。1883年，由于脚气病爆发并流行，艾克曼开始研究病因，最初，他根据疾病的突发性，认为脚气病可能是一种传染病，他用显微镜检查病人的血液、分泌物、皮肤，却一直没有找到可能引起脚气病的病原菌。

1890年艾克曼发现患有多发性神经炎的鸡出现痉孪，颈部向后变曲，症状与脚气病相似，但仍然没有找到致病微生物。后来发现用米糠代替精米，喂养的鸡个个都很健康。艾克曼意识到脚气病可能是一种营养缺乏病，米糠中可能含有治疗脚气病的因子。1897年艾克曼终于证明鸡的多发性神经炎确定是缺乏某一种营养物质所致，加入米糠即可治愈。再后来他用米糠治愈了所有求诊的脚气病病人。

1911年，波兰科学家芬克在艾克曼等人的实验基础上，采取了一种独特的提取方法，从米糠中成功地提取到一种晶体物质。这种物质含氮，为碱性，肠于胺类。因此，芬克把它称为“生命胺”。这就是艾克曼所说的可以防治脚气病的物质，现在我们称它为维生素B1。以上这个关于士兵和鸡的故事就是维生素b1的发现史。