对人类行为和意识的研究，可以有很多取向、很多技术，具体到每项研究，可以认为有很多镜头。角色，就是这样的一种镜头。透过角色，有望更清楚、更透彻地理解个体的心理过程和行为表现。从现实性上讲，人类个体的适应，其实是角色适应。

研究人类的心理健康，往往是从心理症状开始的。同样地，研究人类的角色适应，也主要是从角色失调切入的。角色失调有不同类型，其中，角色退行是常见的类型之一。

一名小学三年级的男生XXX，从一年级就当班长，几乎没有被老师批评过。一天，学校进行教室卫生评比，该班成绩较差。班主任很生气，临时举行班会，重点整顿班委，最后问XXX：“你还当不当班长了？”XXX回答：“不当了。”班主任很诧异：“你真的不想当了？”XXX说：“真的不想当了。”显然，班主任是在教育XXX，但是，XXX则真的不想再有班长这个职务、这个角色——他要从班长的角色退出，回归到一般学生的角色。

一名二级学院的院长，对学院的发展有很多创新性的想法，包括学院研究机构的设置和运作，他数次在全院会议上吹风，描绘学院发展的蓝图，教师们也充满了期待。然而，当他把相应方案提交给学校领导时，校长很快就否定了这个方案。院长很失望，随即写了一封辞职信，坚决不再做院长了。他要从院长的角色退出，回归到一般教师的角色。

上述两例，都是角色退行的表现。显然，特定的角色对应着特定的责任和义务、愿望和理想。角色退行，可以推掉相应的责任和义务，可以打消相应的愿望和理想。这种由于主动除去角色而推掉责任和义务、打消愿望和理想的现象，称为角色退行效应。

现实当中，有的人会说：“大不了，我这教授不要了！”“我不申报课题，可以了吧？”其实，这些也是角色退行的表现，他们对于已经获得的角色，不惜去掉，而退回到原来的状态；或者，对于可能获得的更为有利的状态，不再争取，在思想上退回到当前的不甚有利的状态。

由此可知，角色退行往往是个体遇到挫折性事件时的表现，也显得是不太理性、不太合适的表现。因此，个体需要不断成长，不断提高思想认识，不能随便出现角色退行的现象——毕竟，角色退行通常不能促进个体和单位的健康发展。

此外，精神分析中有一种心理防御机制——退行，它是无意识的，而这里介绍的角色退行是有意识的。虽然二者都有自我防御的性质，但是，它们的消极作用也是明显的，尤其是角色退行，对个体、对集体都是弊多利少的。