该书的英文主副标题是The Devil’s Advocate: A plea for superstition，主旨探讨迷信的社会功能。作者James George Frazer是人类学大师，著有经典《金枝》。

该书的思路非常清晰，主题反复出现，在导言中、在每章的开始和结束(有一章例外)、还有结论中。主要结论有下列四点。1. “迷信加强了人们对统治机构，特别是君主政体政府的尊重，从而大大有助于社会秩序的建立和延续。(p. 2, 4,16,148)”2. “迷信加强了人们对私有财产的尊重，从而大大有助于建立财产占有的保障。(p. 2,17,40,148)” 3. “迷信加强了人们对婚姻的尊重，从而大大有助于在已婚和未婚者中建立更为严格的两性道德规范。(p. 2,41,106,148)” 4. “迷信加强了人们对人类生命的尊重，从而大大有助于建立人身安全保障。(p. 2,107,148)”为严谨，作者在每次叙述上述结论时，都有句“在某些特定的部落和特定的时期内”。该书的主要内容就是用大量事例论证上述断言。

在作者看来，“统治机构、私有财产、婚姻制度和人身保障是支撑着文明社会全部组织的四大支柱，动摇了它们，就是从根本上动摇了社会。(p. 149)”因此，以迷信为基础的习俗，正是社会的支柱。“习俗就是这样往往比产生它的动机存在得还要久远。一种习俗只要在实践中是有益的，那么在旧的理论基础被粉碎以后它还将屹立不动，因为人们将会为它发现另一种新的、由于更真实而更牢固的基础。(p. 146)”

除了实例论证外，还有些分析。例如，关于上述第4点，作者指出，“鬼魂、幻影、幽灵造成的虽无根据但有益处的恐惧，它使得冷酷无情的恶棍和亡命暴徒胆战心惊。就这类人出于谨慎的需要会进行全面考虑并抑制自己的感情而言，可以较为清楚地看到，对鬼魂报复的恐惧，对受害者精灵愤怒的畏惧，无疑有益地遏制了这类人目无法纪的冲动。(p. 109)”“对鬼魂的畏惧就已经在两方面对于保护人类生命起了作用。一方面，它使得每个人为了他自己的利益而更加不愿意去杀害同胞；另一方面，它又唤起整个群体去惩罚杀人者。(p. 146)”当然，这种保护也有高昂的代价。“没有哪种信仰曾经象对灵魂不朽的信仰这样严重地阻碍了经济进步，从而也阻碍了人类社会的进步，因为这一信仰诱使一个又一个部落、一代又一代人民去为死人那假象的需要而牺牲活人现实的需要。(p. 107)”

值得一提是对性的禁忌，本质上是五四时代起反复批判的萨满教思想残余。许多部落“人们相信性生活不道德—不论以通奸、私通或是乱伦的形式—都自然而然、不可避免、并且无需社会介入就会使不仅罪犯本身而且整个群体要承担罪行最严重的后果，并且往往通过切断食物来源而确实威胁到全部落的生存。(p. 106)”很幸运，在绝大多数文明民族，性方面“不端行为被看作私人的而不是公众的事情，看作过错而不是罪行，它可能会影响犯错误者此后一生中永久的幸福，但是它不能以任何方式危害作为一个整体而清白无辜的群众的现世幸福。(p. 60)”是否有这种观念其实是现代社会和传统社会的判据。

知识上的收获是，作者非常简洁地说明巫术与宗教的区别。巫术“不是通过求助于神祗，而是通过某些关于自然界因果关系的错误观念去控制自然力，以求达到他们的目的。(p. 96)”巫术未必无效，只是建立在错误的因果关系上。

除具体内容外，我特别欣赏作者的通达态度。注重行为，而非动机，体现英国经验主义的传统。“人们从错误的动机出发做了好事总比他们从善良的意愿出发去做了坏事要强些，也可以说要强得多。对于社会来说，要紧的是行为而不是观念：只要我们的行为是正义的、善良的，那么我们的观念是否错误就与他人毫不相干。(p. 149)”这或许就是知堂老人所倡导的道义事功化。“我们对于自己的同胞是有益还是无益，是行善还是作恶，是由我们所做的，而不是我们所想的来决定的。(p. 149)”

作者有段话我很喜欢。“如果我们真正是为了知识本身去热爱和寻求知识，没有任何别有用心的目的，那么我们将发现，我们为之添加的每一点东西，无论它显得多么意义重大或者毫无用处，最终都将归入为了人类的普遍利益而积累起来的整个知识宝库。(p. 154)”喜欢之余，感觉是否与前面强调行为而非动机的态度有些不协调。在我看来，迷信总体上是维护社会稳定的工具，但在一定程度上抑制了个人自由，也就有可能妨碍了社会的发展。