“M理论”中的M表示什么？

武夷山

2014年4月20日出版的《新科学家》杂志发表Amanda Gefter（阿曼达.盖福特）女士的“文章”，Mystery physics: What does the M in M-theory mean?（神秘物理学：“M理论”中的M表示什么？）。其实这是从阿曼达的著作Trespassing on Einstein's Lawn: A father, a daughter, the meaning of nothing and the beginning of everything (非法踏入爱因斯坦的草坪：父亲、女儿、无之意义和万物之始，Bantam出版社，2014年1月出版)中选登的片段。该书是阿曼达写的第一本书。

阿曼达出生于20世纪70年代初。中学时期，她的数学课曾经不及格,选修物理课后又中途退出。长大后，她在伦敦经济学院读了个科学史与科学哲学硕士学位。现在，她很喜欢写物理学和宇宙论方面的东西。她的文字见诸很多著名杂志或刊物，如《新科学家》、《科学美国人》、《自然》、《鹦鹉螺》（一个科普杂志）、《技术评论》、《福布斯》等。她的文章写得不错，例如，她2006年在科普杂志《新科学家》上发表的文章This is your space（这是你的空间）居然也被引用了28次。她还创办了CultureLab（文化实验室）网站，这是一个让图书、艺术与科学相互碰撞的地方。

 谁也不知道“M理论”中的M表示什么。有人说，表示magic（魔术），或 mother（母亲）。诺贝尔物理学奖得主温伯格猜测，M表示matrix（矩阵）。另一位诺贝尔物理学奖得主Sheldon Glashow（谢尔顿.格拉肖）说，M也许是该理论的创立者Witten（威滕）的首字母W的倒置吧。物理学家霍金也曾说过,“好像没人知道M表示什么，也许是master（大师）、 miracle（奇迹） 或 mystery（神秘）。”

当阿曼达还是中学生的时候，她曾随父亲与威滕在一家中餐馆共同进餐。17年后，阿曼达想：我直接到哈佛大学找威滕教授当面问问M的含义不就得了吗。

于是,经过她的一番努力，超级科学明星威滕总算答应了拨冗见一次阿曼达。在访谈中，阿曼达旁敲侧击，最后抛出了关键问题：

“M理论”中的M表示什么？

威滕回答说：

“我并不是存心想用这个字母把大家给弄晕乎。有时候我是这么说的，M表示magic(魔术)、mystery(神秘) 或membrane(膜)，随口味而定。但是我觉得，我的同事们都很清楚，M其实指的是membrane（膜）。遗憾的是，这个M把大伙儿转晕了。”

M表示膜,这应该就是定论了。

博主：我原来也猜测过，既然在弦论中,brane概念这么重要,那么M也许表示membrane。居然猜对了。