一本刚问世的申农传记

武夷山

    2017年7月18日，西蒙舒斯特出版社推出了Jimmy Soni和Rob Goodman撰写的申农传记，A MIND AT PLAY：How Claude Shannon Invented the Information Age（思想者在游戏：克劳德.申农如何造就了信息时代）。

    本书作者Jimmy Soni原为Huffington Post（赫芬顿邮报）的编辑主任，他的父母是印度拉贾斯坦人。他生于法国，在芝加哥长大。当年在美国杜克大学念书时，他是杜克大学学生会副会长。Rob Goodman则是英国新闻记者，他2010年在英国卡迪夫大学获得新闻学研究生证书（未获得硕士学位）。他俩2012年发表过一本合写的书，叫Rome’s Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Caesar (罗马最后一位公民：凯撒的死敌----加图的一生与遗产)。这一次，他俩写起了科学家的传记。

    申农(1916-2001)被称为“信息论之父”。他21岁时完成的硕士学位论文“A Symbolic Analysis of Relay and Switching Circuits”(继电器与开关电路的符号分析)对现代世界做出了重大贡献。他提出，现代计算机最好不用机械开关而采用电学开关，这些开关不仅可以控制电流，而且从原理上说，还可以对人脑进行说得过去的模拟。也就是说，可以设计出采用逻辑的机器。这一见解应属于20世纪最了不起的见解之列。

    后来，申农在二战中参加了密码学研究，遇到了另一位伟人图灵。但由于当时的保密规定，他俩根本无法进行深入的学术交流。

    有人评论说，这本传记的生动性和科学深度比不上Walter Isaacson的《乔布斯传》（中信出版社的译本于2011年推出），但总体叙述还算不错。比如，本书流畅地介绍了布尔逻辑如何影响到了申农：“由于布尔已经证明了如何将逻辑分解为一系列二进制的真假值决策，那么，任何能够表现二进数的系统都可以通达布尔所描述的整个逻辑空间”。然后，该书又介绍了申农的其他成果，比如关于遗传学的代数学，这个成果太超前时代了。书中还叙述了申农的一些古怪行为，比如，他一边骑着独轮车穿过贝尔实验室的门厅，一边在手上玩杂耍，但他边骑车边玩杂耍的技能并不高超。到了晚年，申农喜欢鼓捣尝试各种东西，但是未能做出与年轻时的成果相比肩的其他重大成果。

    申农是如此了不起的科学家，但过去似乎尚未见到他的传记，令人遗憾。本书至少是填补了这一空缺。需要指出的是，2012年4月，美国普林斯顿大学出版社出版过Paul J. Nahin（1940年生，工程师和作家）的一本书，题目是Logician and the Engineer: How George Boole and Claude Shannon Created the Information Age（逻辑学家和工程师：乔治.布尔和克劳德.申农如何创造了信息时代）。不过，那本书算是双人传记，而本书是专为申农写的传记。这两本书的副标题非常接近,好像两书的作者相互商量过似的。